战国时期最杰出的智将，毛利家的中兴之祖。原姓大江，家系为大江广元四男，他以离间计而闻名。曾经于“严岛合战”一役运用智略一举击败陶晴贤成为地方一大雄主。后人称其为“战国第一智将”。

   毛利元就一手构建了毛利家统领关西十国的中国（日本本州岛西部的山阳、山阴两道地区）霸主的地位！

   元就的童年是缺乏父母的关爱的，五岁的时候母亲就离开了人世，十岁的时候父亲毛利弘元也去世了，他在哥哥毛利兴元的关怀下成长。在与大内义隆军的一次战斗中，哥哥兴元负了重伤後随即死去，临死前将其子幸松丸托孤给了元就。然而体弱多病的幸松丸不久後也病死了，二十岁的元就便和异母弟弟元纲在家臣的挑唆下争夺起了毛利家当主之位，最终，元就获得了大多数家臣的拥护，最终成为毛利家新一代当主。

   此时毛利家正夹於控制中国东西的尼子家与大内家之间，毛利元就仿佛一株生长在夹缝里的小草，西有大内，东有尼子，但他终於顶破巨石茁壮成长，变成参天巨木。1537年12月，元就将长子隆元送到大内家做人质，成功的借用了大内家的军力，灭了安艺守护武田信实，成为安艺守护代。後来通过与山阴的吉川家和山阳的小早川家的联姻，更壮大了毛利家的实力。1540年，月山富田的尼子家动员云、石、耆、幡、作、备中诸国共30000大军前来攻打毛利居城吉田郡山城，而毛利军仅以2400人来迎接30000尼子大军，元就不愧是战国第一谋将，他利用各种战术与尼子周旋，年底，大内家的陶隆房（後来改名为陶晴贤）率军10000援助毛利家，守方士气更加高涨。眼看形势不妙的尼子军终於在次年正月发动总攻，毛利和大内联军奋勇御敌，利用劫营战术彻底击溃了尼子军。尼子兵败，毛利元就乘机扫荡整个安艺，此後，元就让次子元春继承了吉川家，三子隆景继承了小早川家，统一了安艺的豪族。元就以过人的智谋和洞察力周旋於其间，在这种险恶境地下巧妙的保住了家业并让之发展壮大。

   1551年（天文二十年），大内家发生内乱，周防守护代陶隆房在居城富田若山举兵，攻入山口，放逐并最终逼死主家大内义隆，另立丰後大名大友宗麟之弟晴英（更名大内义长）为大内氏家督，并拜领晴字，改名陶晴贤，然而此时大内家已经名存实亡了。陶晴贤控制了房、长、丰、筑四国後，直把矛头对准当时已经将势力伸入石见和备後的毛利，大战一触即发！

    在无东边已衰落的尼子氏的顾忌後，毛利元就趁机挥军西进，占领了号称神岛的严岛。严岛本名宫岛，昔日平氏在此岛上修建了严岛神社，遂以其神社命名为严岛。1555年，陶晴贤帅精兵25000直扑严岛，而毛利元就手里也不过4000余兵。由於兵力上的悬殊，元就在陆上修筑了宫尾城作为前线堡垒御敌，而准备将作战重点放在水上与陶军一决雌雄。毛利直属水军为玉就方部、小早川的沼田水军乃美部加上前来助阵因岛村上水军，毛利水军的船舰数达到了陶军的半数强。元就用宫尾城做诱饵，实际目的是要奇袭晴贤本阵，一举将其击溃，作战的关键在於先用自己的优势水军封锁严岛海域，断绝陶军的援给。为了补充水军军力，元就派与来岛的村上水军头子来岛通康有亲戚关系的乃美宗胜前去请求来岛水军的援助，最後来岛水军答应援助毛利军一日。9月30日，元就本阵冒著暴风雨渡海。10月1日淩晨全军在包之浦登陆，在天亮前奇袭了陶军，宫尾城的守将们也开城杀出，陆上陶军乱做一团。水上，村上武吉的水军用尽了各种濑户海域海盗秘传的方法袭击水上的陶军，毛利军终於在水路两线彻底击溃了陶晴贤大军，无为见江东父老的一代名将陶晴贤最终在逃亡的船上自刃了。就这样，名噪一时的大内家彻底退出历史的舞台，毛利元就统一中国的下一个目标就是夕阳西下的尼子家了。

   在进攻尼子之前，毛利元就用计假尼子晴久自己之手除掉了尼子家最大势力–新宫党。1562年7月，元就率兵攻下尼子家的月山富田城，尼子家灭亡了。自此，毛利家基本上统一了占日本国土面积1/6的中国地区，毛利家进入了空前的鼎盛时期。

   1571年毛利元就逝世，给三个儿子留下了"三失之誓"的遗训，"万事要齐心合力"，这是毛利元就的话，也就成了毛利家的家训，使得毛利家世世代代都团结奋进，保持著家道长久不衰。