瞳はふと目を見開いた。——見慣れぬ天井が見えた。頭が重く、みぞおちのあたりに、鈍い痛みがかすかに残っている。

　そうだ。あのマンションの廊下で殴られて……。一瞬で、すべてを思い出した。そうすると、ここはどこなのだろう。あのイギリス人らしい男に運ばれて来たに違いないが……。

　瞳は、長いソファに横たえられていた。別に、手足も縛られてはおらず、自由だった。そろそろと頭をめぐらせてみると、純英国風の調度——本棚、サイドボードなどが目に入った。それほど大きな部屋ではないが、優雅で、風格のある部屋だ。とてもギャングの巣には見えない。

　瞳はソファから起き出した。部屋には誰もいないし、ひどく静かだ。部屋の奥にどっしりとしたデスクがあった。近づいてみると、きれいに片付いた机の上に、便せんの束が重ねてある。便せんに刷り込まれた文字を何気なく覗《のぞ》き込んで、瞳は思わず目を疑った。

「英国大使館」

　とあるではないか！

　その時、ドアが開いた。はっと振り向くと、あのイギリス人が立っている。瞳を見ると彼は微笑んだ。少しも敵意や警戒心を感じさせない、愉《たの》しげな笑顔だった。

「ダイジョウブ？」

　イギリス人が、かたことの日本語で言った。

「アー……ナオッタカ？……ソノ……」

　瞳は英語で、

「何ともありません。ただ、ここがどこなのか、あなた方がどういう人なのか教えて下さい」

　と言った。淀《よど》みない英語に、イギリス人が目を丸くした。

「これは……大変美しい発音だ」

「ありがとう」

「それなら安心して話ができる。まあ、ソファに座りなさい」

　彼は瞳と向かい合って腰を降ろすと、「ところで、あんな目にあわせたお詫《わ》びを、まずしておこう。しかし君がなかなか手《て》強《ごわ》かったのでね。——フェンシングをやるのかね？」

「少し」

「そうだろう。あの突きの鋭さは並み大抵ではなかった。会《あい》田《だ》は——一緒にいた日本人だが、まだ痛みが取れないと言ってる」

「すみません。だって私、てっきり、あなた方が何か怪しい人だと思って」

「怪しい、といえばお互いさまだ」

　相手は軽く笑って、「まず、こっちから説明すると、ここは英国大使館の中、私は大英帝国の下僕の一人だ。——ジェイムスと呼んでくれないか」

「ジェイムス……」

「ジムと略さずにね。ところで君の方は、身分証明書を見せてもらったところでは、学生さんだね。それも音楽部の」

「ええ」

「どうしてあの部屋にいたんだね？」

　瞳は新聞広告で、ヴァイオリンを買ってもらえると知り、電話よりは直接行った方がいいと思って、住所を調べて尋ねて行ったのだと説明した。むろんストラディヴァリの件には触れない。

「それで、君が行った時、あの男はもう死んでいたのかね？」

「いいえ、ドアを開けてから倒れたんです」

　ジェイムスと名乗ったイギリス人は、それを聞くと、思わず身を乗り出して、

「では、彼は何か言わなかったかね？　倒れる前に、犯人が誰なのか言わなかったか？」

「さあ……。犯人のことを言ったのかどうか分かりませんけど……」

「何か言ったんだね？」

「ひと言、『伯爵』と……」

「伯爵！——確かだね？」

「ええ」

　ジェイムスが真剣な表情になって、肯いた。

「そうか。……とうとうやって来たな」

　と呟く。「それにしても、よりによって、こんな時に……」

「知ってるんですか？」

　ジェイムスは、もとの優しい表情に戻って、

「いや、君は知らなくていいことさ。忘れるんだ、あの部屋で見たことも聞いたことも」

「でも、人が殺されたのに！」

「分かっている。しかしこれは警察の力でどうなるものでもないんだよ。君は不服だろうが、そこは——」

　その時、ドアが開くと、瞳が傘でやっつけた、あの日本人が入って来た。

「おや、剣豪のお目ざめか」

　会田という、その男は瞳の身分証明書、ヴァイオリンケース、それにこうもり傘をかかえていた。「さあ、君の持ち物を返すよ」

「すみませんでした、さっきは」

　瞳が頭をかくと、

「いやいや、油断したこっちが悪いのさ。もう何ともない。——ジェイムス、何か分かったのか？」

「犯人がね」

「誰だ？」

「『伯爵』だよ」

　会田という男は、何かを思い出そうとしているように、眉《まゆ》を寄せて、

「待てよ。君が言おうとしているのは、あのドイツ人のことじゃないんだろうね？」

「正にそのドイツ人さ。殺された長田は、伯爵を知っていた」

「しかし——まさかあの伯爵が——」

「それ以上は言うな」

　ジェイムスが遮った。「彼女は英語が分かる」

　会田は慌《あわ》てて口をつぐんだ。瞳は、ジェイムスに向かって、

「あの……今、ドイツ人っておっしゃいましたね」

「言ったが……心当たりがあるのかね？」

「私があの階でエレベーターを降りた時、入れ違いに隣のエレベーターで降りて行った外国人がいたんです。ドイツ人だったと思いますわ」

「どんな男だった？」

　瞳は、あの金髪の、冷酷な印象を与えた男のことを説明した。聞いていたジェイムスはゆっくり肯いた。

「間違いない。君は殺人者と顔を合わせていたんだよ」

 

「教えて下さい。あの部屋で、あなたが話していた、ヴァイオリンの盗難って、どういうことなんですか？」

　瞳、ジェイムス、会田の三人は、大使館の美しい庭に面したロビーに腰を降ろして、紅茶を飲んでいた。午後三時、お茶の時間である。瞳の問いに、会田は困ったように顔をしかめたが、ジェイムスはあっさり、

「いいだろう」

　と肯いた。「君は信用できる女の子だと思うよ」

「決して口外しません」

「そう願わなくては」

　ジェイムスはチラリと周囲に視線を投げた。ロビーに人影はまばらで、近くの席には誰もいなかった。

「さて、君も聞いているかもしれないが、今、我が国のＢＢＣ交響楽団が日本各地で、公演を行っている」

　瞳は胸が高鳴るのを覚えた。

「一週間後には、女王陛下のご臨席の下に、東京で記念公演がある。ところで、ＢＢＣは一昨日、九州で公演を行って、それから休養のため、箱《はこ》根《ね》へ向かった。ところが、博《はか》多《た》から大《おお》阪《さか》へ向かう新幹線の中で、大変な事件が持ち上がったんだ」

「何があったんです？」

　ジェイムスはちょっと間を置いて、

「楽器を盗まれたのだ」

「ヴァイオリンを？」

「ヴァイオリンとヴィオラ、合わせて十二台」

「そんなに？」

　瞳は目を丸くした。「どうしてそんなことに……」

「楽器類を楽団員の乗っているのと別の車両に集めておいたんだ。そして日本側の関係者の一人が見張っていたが、その男は殴られて気を失っていた」

「まあ」

「犯人はもちろん一人じゃあるまい。たぶん博多を発って早々に、見張っていた男を襲い、広《ひろ》島《しま》、岡《おか》山《やま》などに着くたびに少しずつ降ろしていたんだろう」

「でも一体誰がそんなことを？」

「分からない。ただし——一つだけ分かっているのは、犯人が誰にせよ、そいつはヴァイオリンに詳しい奴だ」

「どうしてです？」

「盗まれた十二台の楽器は、ストラディヴァリ、アマティ、ガルネリといった楽器ばかりなんだ」

　瞳は息を呑んだ。

「でも……でも……何のために、楽器を？」

「金さ」

「お金……」

「いわば楽器誘拐事件だ。連中は身代金を要求して来たんだよ」

「まあ、ひどい！」

「確かにいい所に目を付けたよ。楽器なら、人間と違って、どこにでも隠せるし、顔を憶えられる心配もないわけだ」

「どれくらい要求して来たんですの？」

「一億円」

　瞳は思わず、ソファに座り直した。しかし考えてみれば、盗まれた楽器の一つ一つが、一億円しておかしくない銘器なのだ。決して多額な要求とはいえない。

「払うんですか？」

「もし払わなければ楽器を破壊すると言っている」

　瞳は猛烈に腹が立った。ヴァイオリンを愛する者として、許せない、と思った。

「もちろん、この件は一切公表を控えている」

　ジェイムスは続けた。「楽器を無事に取り戻すのが第一だし、それに女王陛下のためのコンサートに水をさすようなことになっては困る」

「でも、そんな奴、ぜひ捕まえなくちゃ！」

「まあ、むろん、それが一番望ましいんだがね」

「何か手掛かりは？」

「今のところは、何もない。犯人側から、具体的な、金の支払い方法などの指示が来るのを待っている段階だよ」

「それじゃ、あの新聞広告は犯人への連絡だったんですね」

「その通り。あそこは会田の事務所でね、殺された長《おさ》田《だ》は、彼の部下なんだ。まあ、日本における英国の出先機関というかな」

　瞳はさめかけた紅茶を飲みほすと、

「私、昨日、拾い物をしたんです」

「ほう。何だね？」

「ストラディヴァリです」

 

「その若者がすり換えたのは確かなんだね？」

「ええ」

　会田の運転する車が、今、佐野の家へ急いでいた。ジェイムスは瞳から詳しい事情を聞く と、すぐに大使館の車を回させたのである。

「ＢＢＣから盗まれた楽器でしょうか？」

「ストラディヴァリなんて、そうあちこちにあるというものじゃないからね」

「そうですね……」

　けれども、あの裕二という若者。電車の中で見せた正義漢ぶりを見ても、とても楽器泥棒だとは瞳には信じられなかった。それに、万一盗んだ楽器だったとしたら、なぜ瞳のそれとすり換えたのか？

　謎《なぞ》だ。——でも、と瞳は思った。謎といえば、このジェイムスと名乗った男も、多分に謎めいた人間だ。年齢は四十歳前後だろうか、ほっそりとした体に、いかにも強《きよう》靭《じん》な筋肉を持っているのが分かる。顔立ちは二枚目というより、やや冷たい感じさえ受ける。でも、たまにふと見せる笑顔は思いがけないほど人なつっこく、暖かい……。

「一つ訊いていいでしょうか？」

　と瞳は言った。

「いいとも」

「あの伯爵という男はどう関係してくるんですか？」

「彼は、これとは全く関係ない。彼が用があるのは私だけさ」

「あなた？」

「彼は私を殺すために来ているんだ」

　ジェイムスは事もなげに言う。

「なぜ？」

「伯爵は金で殺人を請け負う殺し屋なんだ。それもヨーロッパで屈指の殺人のプロだ。私を狙って日本までやって来たというわけさ」

「どうしてあなたを狙うんです？」

　ジェイムスはニヤリとして、

「これでも、その筋ではちょいと目立つ存在なのでね。それに、伯爵は私を殺すことを、自分の一つの目標にしているんだ」

「それで、どうするんです？」

「なに、どうしようもない。こっちは自由には動けないからね、今のところ」

「気を付けて下さい」

「ありがとう」

　瞳は外の景色に気付いて、運転席の会田へ声をかけた。

「あ、その先を左へ入るんです。——そう、そこです」

　佐野邸の門が見える所へ来て、車は急に停まった。

「おい、パトカーだ！」

　門の前に三台のパトカーが停まっている。赤いランプが明滅し、制服警官が、集まって来る野次馬を散らしていた。

「何かあったんだわ！」

　つい数時間前、死体を見たばかりの瞳は、急に佐野のことが心配になった。

「先生！」

　車を降り、門へと急ぐ。ちょうどそこへ、佐野が苦虫をかみつぶしたような顔で現れた。

「先生！　どうしたんですか？」

「なんだ、君か。いや、空き巣に入られてな」

「空き巣？　じゃおけがは？」

「わしゃ大丈夫だ。ところが大変なことになったよ」

「どうしたんです？」

　佐野は肩をすくめて、

「例のストラディヴァリを盗まれたんじゃ」