「——このマンションでどうです」

 

　と、安東はパソコンのディスプレイに、部屋の間取りの図面を呼び出した。「３ＬＤＫ。

 

——当分、あなた一人でいるには、充分でしょう」

 

「広すぎますよ」

 

　と、涼子は言った。「それに大学生の身分で、そんな高いマンション……。とてもお金だって払えません」

 

「もちろんタダですよ」

 

　と、安東は当り前という口調で、「これはお礼のつもりです。気にしないで下さい」

 

「そんなわけには……。あんな高い服までいただいてるのに」

 

　——妙な状況だった。

 

　安東の巨大なリムジンの中。パソコンの画面を見ながら、「家捜し」をやっているのだから。

 

　そして車はいつしか——郊外の道を走っている。あんまり静かに走るので、涼子は、車が停まっているのかと錯覚するほどであった。

 

　どこへ行くつもりだろう？

 

　涼子の中に、不安が頭をもたげて来る。

 

「命を助けてもらったんですからね」

 

　と、安東は言った。「こんなことぐらいはさせていただかないと」

 

「でも……」

 

「心配は分りますよ。——こんな奴と係り合って、後で厄介なことになるんじゃないかと思ってるんでしょう」

 

「そういうわけじゃ……」

 

　と、涼子は口ごもった。

 

　いくらそう思っていても、面と向かって口に出せるか！

 

「あなたは正直な人だ」

 

　と、安東が笑った。「いや、歓迎されざる人種だってことは、こっちも百も承知ですよ」

 

　涼子は、安東の笑顔に、ハッとするほど無邪気なものを感じとって、驚いた。

 

　チラッと涼子が外へ目をやる。

 

「ちょっとした別荘がありましてね」

 

　と、安東が言った。「とりあえずの宿に、と思ったんです。ここでマンションを決めても、今夜から泊るってわけにはいかないでしょう」

 

「はあ。でも……」

 

「ご心配なく。ちゃんと送り届けてすぐに引き上げます」

 

　と、安東は言った。

 

　本心だろうか？　しかし、こんな連中の言うことなんか、信じられるだろうか。

 

「——安東さん」

 

「何です？」

 

「どうして……命を狙《ねら》われるようなことに？」

 

　安東は、ちょっと肩をすくめて、

 

「力の世界ですよ。色々、表向きは変わっても、中身は同じ」

 

「縄張り争い、とかですか」

 

「というより、中での勢力争いですね。ご覧の通り、若くて幹部になった分だけ、ねたまれても、恨まれてもいるわけです」

 

　安東は、細くて長い指を、軽く組み合せて、「もともとは、チンピラだったんですよ。少々手先が器用だったのでね。重宝がられている内に、のし上がったというわけです」

 

　手先が器用？——でも、棚を吊《つ》ってやった、といった話ではなさそうである。

 

「あの——女の方、可《か》愛《わい》いですね」

 

　と、涼子は話をそらした。

 

「ミキですか。少し頭の中身は軽いが、気も楽でね」

 

　と、安東は笑った。「あなたの彼氏はなかなか魅力的だ」

 

　涼子は少し顔を赤らめ、

 

「夫です」

 

　と、訂正した。

 

「そうそう。失礼しました」

 

　と、安東は言った。「幸せ者だな、こんなすてきな奥さんがいるとは」

 

「あなたは……独身ですか」

 

「そう。一生そうでしょうね」

 

「どうしてですか」

 

「いつ消されるかも分らない身ですよ。女房子供は厄介だし、もしものときは可《か》哀《わい》そうだ。——俺も両親を知らずに育ったのでね」

 

　安東はそう言ってから、「おっと、こんなことを話したのは初めてだ」

 

　と、笑った。

 

　パソコンのディスプレイにパッと文字が出て、ピッと音がした。それを見た安東の顔が緊張した。

 

　その画面は、いやでも涼子の目に入る。

 

　ディスプレイには、〈和代を見付けました〉と文字が出ていた。

 

　

 

　全くの偶然だった。

 

「——ゴミ、下へ出しとかなきゃ」

 

　と、山崎聡子が言って、立ち上がる。

 

「でも——朝出さないと、うるさいんじゃないの？」

 

　と、辻山が言った。

 

「このアパートはね、下にゴミを置いとく場所があるの」

 

　と、聡子は言った。「もちろん、表に出すのは朝よ。でも、出がけにゴミを持って出るのは大変だから、下まで下ろしとくの」

 

「なるほど。いいなあ、そいつは」

 

　アパート住いの人間にとって、ゴミを前の晩に出しておけないというのは、悩みの種の一つである。一戸建てでも事情は同じだろうが、アパートは何世帯も入っているので、特にゴミの量も多い。

 

　たまの休みでも、ゴミを出す日だと、朝起きなくてはならない。——寝不足の身には辛《つら》いものである。

 

「一人じゃ大変でしょ」

 

　と、和代が言った。「私も運ぶわ」

 

「いや、僕が——」

 

「あなたは座ってて」

 

　と、和代が抑える。

 

「でも、外へ出ない方が……」

 

「外っていっても、アパートの裏手へ回るだけ。大丈夫よ」

 

　と、和代は笑って、「少し外の空気も吸いたいし」

 

「そうね。夜だし。大丈夫でしょ」

 

　と、聡子も肯《うなず》いた。「じゃ、その新聞もついでに……。そう、紙袋に入れて」

 

「チリ紙交換に出さないの？」

 

「たまってる方が煩しいわ。——じゃ、行きましょ」

 

「ええ」

 

　聡子と和代は、ゴミを手に部屋を出た。

 

　二階から階段を下りて、一《いつ》旦《たん》アパートの外へ出る。

 

「——こんなに広かったのね、外って」

 

　と、和代は笑って言った。「もちろん、ぜいたくは言わないけど」

 

「さ、裏へ」

 

　グルッとアパートのわきを回って、ゴミ置場に、そっとゴミを並べる。

 

「——ね、どう、あの人と、うまくやってけそう？」

 

　と、聡子は表の方へ戻りながら言った。

 

「辻山さん？　いい人ね、本当に」

 

　と、和代は心から言った。

 

「出世とは縁のない人だけど、でも人間として信じられるの。毎日、仕事しながら見てるから、確かよ」

 

「分るわ……。私も、あんな人にもっと早く出会ってたらね」

 

　と、和代は、ちょっと足を止め、夜空を見上げた。「私……自分の、島崎への気持こそが愛だと思ってた。でも、そうじゃなかったのかもしれない。ただの意地だったんじゃないかって……。今は、そんな気がしてるの」

 

「和代……。やり直して。ね。どこか遠くでさ」

 

「辻山さんみたいな人、どこかよそにもいるかしら」

 

「辻山さんを連れてく？」

 

「だめ」

 

　和代が首を振って、きっぱりと、「いつ、どんなことがあるか分らないのよ。あんないい人、巻き添えにしたくない」

 

「でも——」

 

　と言いかけて、聡子は、「ともかく、戻りましょ。部屋に」

 

　と促す。

 

　二人がアパートの中へ入って行くのを、離れた所から見ていたのは、弟の所へ行って、帰り道、たまたま通りかかった、安東の子分の一人。

 

　本当にチンピラなので、もし和代の方で見たとしても、顔は分らなかったろう。しかし、チンピラの方では、しっかり和代の顔が頭に入っていたのだ。

 

「あいつだ……」

 

　何度も目をこすった。——チャンスだ！

 

　これで、兄貴分になれるかもしれねえぞ！

 

　チンピラは、あわてて近くの公衆電話を捜したが——捜すと、一向に見付からないもので、焦っているから余計である。

 

　やっと見付けたときはハアハア息を切らしていた。——古い電話だ。テレホンカードは使えず十円玉のみ。

 

　興奮していたせいで、手が震えて十円玉を何回も落してしまう。やっと組へ連絡できたのは、和代を見かけてから、十五分以上たってからだった。

 

　

 

　安東はディスプレイの文字をパッと消した。

 

「——安東さん」

 

　と、涼子は思わず言っていた。「和代さんって、島崎とかいう人を殺した——」

 

「あんたは見なかったことにしなさい」

 

　と、安東は鋭く言って、車の中の電話を取った。

 

　涼子は、忘れていなかった。あの、包帯を巻いた刑事が、

 

「和代は殺させない」

 

　と言っていたことを。

 

　つまり、安東たちが先に見付ければ、間違いなく和代という女は殺されるだろう、ということだ。

 

「——俺だ。和代を見たって？——ああ。——どこだ？」

 

　安東は厳しい表情で言った。「——うん、分った。いいか、俺がこれからそっちへ行く。それまで誰も手を出すな。いいか。よく言っとけ。分ったな。——すぐそっちへ向かうからな」

 

　安東は電話を切ると、涼子の方へ、

 

「申しわけありませんが、別荘へ行くのは後回しということに」

 

「ええ。でも——」

 

　安東は、運転している子分へ、

 

「おい、聞いてたな」

 

「へい」

 

「急いでそこへ行くんだ！」

 

「Ｕターンします」

 

　長いリムジンが、大きくカーブを切って、中央分離帯をまたいでガクンガクンと揺れる。

 

　強引に反対の車線へ入ったリムジンは一気にスピードを上げた。——凄《すご》い馬力なのだろう。

 

　乗っていても、猛烈なスピードを出していることが、涼子にも感じられる。

 

「安東さん」

 

　と、涼子は言っていた。「余計なことと叱《しか》られそうですけど……。その女の人を殺さないで」

 

　安東は、黙っていた。——何を考えているのか、涼子には想像もつかなかったが……。

 

　

 

　ミキは、退屈しのぎに、安東のパソコンの画面を眺めていて、和代を見付けたという、同じ文字を見た。

 

「へえ……。もうおしまいね」

 

　と、呟《つぶや》いていると、

 

「あの——親分は？」

 

　と、竜が顔を出した。

 

「出かけてるわよ」

 

「そうですか。すみません」

 

　と、竜は頭を下げ、行きかける。

 

「でも、戻る途中。あの女を見付けたんですって」

 

　竜が、ちょっと間を置いて、

 

「あの女？」

 

「ほら——小田切とかいう——」

 

　竜の顔がサッと紅潮する。

 

「本当ですか？」

 

「見て」

 

　と、ミキがパソコンの画面を指さした。

 

「どこにあの女……」

 

「さあ、そこまで知らないけど」

 

　と、ミキは肩をすくめた。

 

「失礼します」

 

　竜が、飛び出して行く。

 

「忙しい人」

 

　と、ミキが首をかしげる。

 

　電話が鳴った。

 

「——もしもし。——あ、私よ」

 

　ミキは嬉《うれ》しそうな声を出した。

 

「ミキ、そこに竜の奴、いるか？」

 

　と、安東が訊《き》いて来る。

 

「竜さん？　いないわ」

 

「そうか。じゃ、いいんだ」

 

「今、出てったとこ。呼んでみる？」

 

「——今？　もしかして……あの女のことを？」

 

「うん。ここのパソコンに出てたもん」

 

「そうか……」

 

「ねえ、どこへ行くところだったの？　もしもし？」

 

　電話は切れてしまった。

 

「——何よ！」

 

　不機嫌に、ミキはふくれっつらをしたのだった……。