「単なるボディーガードのおにーちゃんかと思ったら」

　ヘイゼル・グレイブスと呼ばれた女性は、その名のとおり｜榛色《はしばみいろ》の｜瞳《ひとみ》を｜眇《すが》めた。

「……｜驚《おどろ》いたね、何であたしをそんな名前で呼ぶ？」

　彼女は｜汚《よご》れた｜白髪頭《しらがあたま》を｜振《ふ》り、燃え盛る｜炎《ほのお》に｜乾《かわ》いた燃料を｜放《ほう》り込んだ。｜臭《にお》いからして多分、動物の｜糞《ふん》だ。｜確認《かくにん》するのはやめておこう。

「あんたたちは一体何者だい。遠い遠い｜魔族《まぞく》の国の王様がいらっしゃるという｜噂《うわさ》を耳にしたと思ったら、それらしき｜御《ご》一行様はごく｜普通《ふつう》に、この世界には存在しない言語を｜喋《しゃべ》ってる。おまけにボディーガードの一人は、｜滅多《めった》に使われないあたしのファミリー・ネームまで知っているときた」

　存在しない言語だって？

　無意識に喉元に手をやってから、おれは謹にともなく尋《たず》ねた。

「……今、｜何《ナニ》語《ご》で喋ってますカ……」

　老女は｜奇妙《きみょう》な顔をして、おれとコンラッドを｜交互《こうご》に見比べた。

「英語だよ。あたしがうっかりCome onなんて言ったのが悪かった。あんたたちはちゃんと英語を話してる。独特の発音で、｜何処《どこ》の｜訛《なま》りかはさっぱり｜判《わか》らないけどね。ボストンかトレントンのような気もするが、時計を持ったおかしな｜兎《うさぎ》みたいにも聞こえるね」

「英語だって!?　そんな｜馬鹿《ばか》な！　お｜婆《ばあ》さ……じゃない、すいませんミス……いやミズ、ベネラ、かな。おれはアイキャントスピークイングリッシュですよ」

　しまった、意識すると教科書の例文みたいになってしまう。中学校で英語を話せない英語教師に習ったのだから、もしも通じているとしたらそれ自体が｜奇跡《きせき》けれども、コレは｜林檎《アポー》デースとか言っているのだろうか。

　老女は｜皺《しわ》の｜浮《う》いた｜両腕《りょううで》を｜腰《こし》に当てて、こちらの｜困惑《こんわく》を｜豪快《ごうかい》に笑い飛ばした。

「｜礼儀《れいぎ》正しい少年だね。言ったろう？　そう気を｜遣《つか》ってくれなくてもいいよ。いくら元気だったとはいえ、この国に来たとき｜既《すで》に六十を過ぎてたんだ。今じゃ女に見えるかどうかだって｜怪《あや》しいもんさ」

　｜口振《くちぶ》りからすると彼女は土地生まれの神族ではなく、何処か異なる場所からやって来たらしい。瞳の色から判断して、確かに｜生粋《きっすい》の神族とは言い｜難《がた》い。

「それにしても｜坊《ぼう》やの喋り方は｜面白《おもしろ》いね！　子供が習う例文みたいなお｜堅《かた》い単語と、その辺の若いのが使いそうな言葉が混ざってる。まるでマザーグースとソープオペラを同時に聞いているようだ」

「あなたの話も実に興味深い」

　ずっと｜黙《だま》っていたウェラー｜卿《きょう》が、やっと口を開いた。思いのほか深刻そうな声だ。

「ボディーガード、マザーグース、ソープオペラ。こちらには無い単語ばかりだ。ヘイゼル、あなたが何処から来たのかは判っている。だが、どうして｜此処《ここ》にいるのか教えて欲しい」

「質問していたのはあたしだよ」

　彼女は僅《わず》かに顎《あご》を引き、下から睨《ね》め付けるようにコンラッドを見た。すっかり白くなった｜前髪《まえがみ》の奥で、炎に照らされた｜赤褐色《せっかっしょく》の瞳が光る。｜背丈《せたけ》はずっと小さいのに、まるで｜挑《いど》むようなきつさだ。

「確かにあたしはヘイゼル・グレイブスだが、｜聖砂国《せいさこく》では一度としてそんな風に名乗っちゃいない。｜奴隷《どれい》にファミリー・ネームなどないからね。それをどうして異国からのお客が知ってるんだい？　イェルシーがあたしたちを｜灸《あぶ》り出そうとして差し向けたにしたって、こんな奇妙な話はないじゃないか」

　小屋中を照らす火の中で、短くなった｜薪《まき》が｜爆《は》ぜた。｜破裂音《はれつおん》と共に火の粉が｜跳《は》ねる。

「あんたは何者だい、この坊やの護衛というだけではなさそうだね」

「気安く指差すんじゃねぇよ」

　ヘイゼルがおれに人差し指を向けた｜途端《とたん》に、それまで口を｜噤《つぐ》んだきりだったヨザックが短く言った。聖砂国では通じるはずのない共通語だったが、｜威嚇《いかく》には｜充分《じゅうぶん》だったらしい。彼女はすぐに手を下ろし、発言者の顔をじっと見た。

「ウェラー卿とどういう｜縁《えん》かは知ったことじゃないが、たかだか｜一介《いっかい》の奴隷｜風情《ふぜい》が、うちの陛下に礼を｜尽《つ》くさないのは許し難いね」

「ヨザック！　この人は助けてくれたんだぞ。そういう言い方はよせよっ」

｜慌《あわ》てて｜窓《たしな》めるおれに、お庭番は面白くなさそうな様子で言い訳をする。

「だってそうでしょう｜坊《ぼっ》ちゃん。いくら｜逃《に》がしてくれたといったって、相手は｜肥車《こえぐるま》牽《ひ》いてた婆さんですよ。跪《ひざま》いて足をお｜舐《な》めとまでは言わないけど、指差し確認なんて陛下に対して｜遠慮《えんりょ》がなさ過ぎじゃなぁい？」

　ちょっとグリ｜江《え》が入っている。

　逆にヘイゼル・グレイブスは、面白がるような｜笑《え》みを浮かべ、言葉の通じるコンラッドに言った。どうやら｜怒《おこ》っているのはニュアンスで伝わったらしい。

「ご立腹だね」

「彼は｜憤慨《ふんがい》しているんです。自分の｜主《あるじ》を｜侮辱《ぶじょく》されたとね。陛下御自身は身分などに｜拘《こだわ》らない開けた｜御方《おかた》だが、王を持つ臣の心はまた別にある」

　背中がむず｜痒《がゆ》くなるような説明をされて、おれは居心地悪く視線を｜彷徨《さまよ》わせた。｜朽《く》ちかけた板がぶつかる｜壁《かべ》と｜天井《てんじょう》の境目を｜眺《なが》めていると、ヘイゼルが今までとは明らかに異なる口調で言った。

「では本当に坊やは｜魔王《まおう》陛下で、服はバラバラでもあんたたちは｜眞魔国《しんまこく》の外交使節団なんだね。おっと、もう坊やなんて呼ぶわけにはいかない」

　彼女はいきなり｜片膝《かたひざ》をつき、｜騎士《きし》がするようにおれの右手を｜捧《ささ》げ持った。

「陛下」

「うわ、ちょ、ちょっと」

　｜恭《うやうや》しく｜頭《こうべ》を垂れられて、動転したおれもしゃがみ込む。二人して｜乙女《おとめ》の｜祈《いの》りみたいな格好になってしまった。

「数々のご無礼をお｜詫《わ》びいたします」

「だからー、困るんだって。そういうの苦手なんだって！　陛下でも大魔王でも無印のユーリでも好きに呼んでくれて構わないけど、腫《は》れ物に触《さわ》るような扱《あつか》いだけは勘弁《かんべん》して欲しいんですって」

　ヘイゼルは口元を軽く引き上げ、老婦人とは思えない不敵な笑みを作った。右手を｜握手《あくしゅ》の形に持ち｜替《か》えて、強く｜握《にぎ》った。

「｜宜《よろ》しく、陛下。墓所にはいくつも｜忍《しの》び込んだけど、現役の王様に会うのは初めてだ」

「墓所に……ヘイゼルサンは｜墓泥棒《はかどろぼう》なんですか」

「そうだったら子孫に財産のひとつでも｜遺《のこ》してやれたのに！」

　｜如何《いか》にも残念そうに舌打ちをしてから、｜戯《ふざ》けた｜仕種《しぐさ》で口を押さえた。それからゆっくりと立ち上がり、おにーさんたちの名前は？　と｜訊《き》いた。

「｜成程《なるほど》、ウェラー卿とグリエ氏。｜嬉《うれ》しいね、｜苗字《みょうじ》のある男性と知り合うのは久し｜振《ぶ》りだ。会談中に何やらひと｜悶着《もんちゃく》あったらしいね。自ら立ち上がりはしなくとも、協力者は意外な所にもいるから。あんたたちはイェルシー……｜皇帝《こうてい》に｜填《は》められた、そう｜解釈《かいしゃく》して構わないのかな」

「｜違《ちが》う」

　自分の発した「｜ＮＯ《違う》」という単語が、予想以上にはっきり響いて驚いた。おれは首を横に振り、玉座に収まる若き聖砂国皇帝イェルシーと、その｜隣《となり》に寄り｜添《そ》う｜双子《ふたご》の兄を思い｜描《えが》いた。ほんの数時間前の出来事なのに、思い出そうとすると頭が強く｜痺《しび》れる。

「イェルシーに墳められたわけじゃない。おれは……おれたちはサラに……イェルシーの兄のサラレギーに｜騙《だま》されたんだ。まさか兄弟だなんて思いもしなかった」

　あれだけ親しげだったサラレギーの態度が、最初から｜全《すべ》て｜嘘《うそ》だったなんて思いもしなかったのだ。

「神族は双子が多いんだ。気付くまであたしも半年はかかった。さっき会った男がどうしてまたこっちにいるんだろう、ひょっとして｜恐《おそ》ろしく足が速いんだろうかってな具合にね。それにしても小シマロンの王が、ここの皇帝と双子だなんて、誰一人想像しなかったろうね！」

　ヘイゼルは同情を見せて｜頷《うなず》き、質問を続けた。

「しかし｜何故《なぜ》あんたたち魔王陛下御一行様が、こんな少人数で聖砂国まで｜渡《わた》ってくることになったんだい？　あたしの｜勘《かん》違いだろうか。出島でも｜宮殿《きゅうでん》でも｜殆《ほとん》どが小シマロンの人間で、上陸した魔族は二人か三人だけと聞いたんだが」

「それを話す前に、そちらの｜素性《すじょう》も明らかにしてもらわないと」

　ウェラー卿が会話に割り込む。彼の言うとおりだ。冷静な人がいてくれて助かった。

「ヘイゼル・グレイブスに対する疑問は尽きない。けれどあなたが別の名も持つというのなら、我々はベネラに対しても尋ねることが山程ある」

「そうだ、ベネラだ、ベネラさんだよ！　奥さんが……うーん、マダームがベネラさんなら、おれたちが｜捜《さが》してたのはあなただということになる。教えてくれ、ジェイソンとフレディって女の子を知らないかな。何処にいるだろう、手紙を受け取ったんだ」

　幼いうちに｜離《はな》れた｜懐《なつ》かしい故郷へ、望んで｜還《かえ》ったはずだった。姉妹二人聖砂国で、幸せに暮らすはずだった。なのにおれの手に届いた手紙からは、幸福など一行も読みとれなかった。必要のない謝罪の後に、読みとれたのはこれだけだ。

　ベネラ、希望、助ける。

「なあ教えてくれ、おれは一体あんたを何から助けたらいいんだ？　あの子達はどんな目に｜遭《あ》ってるんだ!?　なあヘイゼルさん、あんたがベネラだっていうんなら……」

　おれがヘイゼルの｜腕《うで》を｜掴《つか》むのとほぼ同時に、遠くで数頭の犬が｜吼《ほ》えた。追っ手に｜嗅《か》ぎつけられたのだろうか。

「長くなりそうかい？」

　返事を待たずに｜踵《きびす》を返し、小屋の奥へと続く｜扉《とびら》に手を｜掛《か》けた。

「なら、場所を移そう」

　取っ手を掴むと木の｜屑《くず》がボロボロと落ちる。今にも分解しそうなそれを｜強引《ごういん》に引き開けると、その先には一メートル四方の小部屋があった。

　……小部屋というかウォークインできないクローゼットというか、｜床板《ゆかいた》の中央に四角く切られた穴を見る限りでは……。

「トイレ？」

　ヘイゼルは床板を数枚外している。

「し、しかも汲み取り式……」

　｜通称《つうしょう》・ボットン便所。祖父の｜田舎《いなか》でしか見たことがない。当然もう現役ではなかった。

「｜大丈夫《だいじょうぶ》だ、気に｜病《や》むことはないよ。トイレとしては使われてないから。さあ！」

　片手に板を｜抱《かか》えたままで手招きをする。コンラッドが先に｜潜《もぐ》り、ヨザックがおれの｜肘《ひじ》を押した。犬の声が急速に近付いてきたからだ。

　穴の下には細い｜梯子《はしご》が｜繋《つな》がっていたが、入口同様に｜狭《せま》い空間だった。｜肩幅《かたはば》の広い大人なら、｜両脇《りょうわき》の壁で二の腕を｜擦《こす》ってしまうだろう。

「トイレからの移動にはあまりいい思い出がないんだよなぁ……ねえここ本当にトイレとしては使われてないんですよね」内側から床板を｜戻《もど》していたヘイゼルが、｜振《ふ》り返りもせずに答える。

「ごく｜稀《まれ》に迷い込んできた番兵が、本物と｜間違《まちが》えて用を足すことがあるだけだよ」

　肩幅の広いお庭番に、通訳してやるべきか迷った。