自宅で泳ぐというのは、かなり優《ゆう》雅《が》な趣味の一つに数えてもいいだろう。

　それは、「泳ぐ場所」が自宅にある——つまり、家にプールがあることを意味しているからである。

　しかし、このとき、僕が泳いでいたのは、水びたしになった地下室であった。どう見ても、優雅とはほど遠い状況である。

　「——大《だい》丈《じよう》夫《ぶ》ですか？」

　刑事にやっと引っ張り上げられて、僕はハアハアと喘《あえ》いでいた。いきなり水の中へ突っ込んだので、たらふく水を飲んでしまった。

　砂《さ》漠《ばく》で水を求めてさまよってでもいたのなら、水も旨《うま》いだろうが、こんな所で水を飲んでも、ちっとも旨くない。

　「大丈夫ですか？」

　と刑事がしつこく訊く。

　返事もできないくらいなのに、大丈夫なわけがあるか！

　どうも日本の警官には、思いやりの心に欠けた奴が多いらしい。

　そこへ、「ミスター・思いやりのなさ」が走って来た。もちろん添田のことだ。

　「池沢さん、何してるんです！」

　と、いやな声で怒鳴る。

　「いえ、声をかけたら、びっくりして、水に落ちてしまって——」

　と、もう一人の刑事が説明すると、

　「そんな呑《のん》気《き》なことをしている場合ではないですよ」

　と、添田は僕の肩《かた》をつかんで、ぐらぐら揺《ゆ》さぶった。「電話ですよ！　誘《ゆう》拐《かい》犯《はん》から、電話なんですよ！」

　こいつ！　僕を殺そうってのか……。

　ずぶ濡れの人間を、電話へ引っ張って行こうというのだ。これこそ正に非人道的な行《こう》為《い》という他はない。

　「ちょっと——待ってくれ」

　僕はやっとの思いで言った。「水を飲んじまって——苦しくて——」

　だが、添田は冷《れい》酷《こく》にも、

　「相手は待ってるんですよ。奥さんが殺されてもいいんですか？」

　と僕を脅《きよう》迫《はく》したのだ。

　僕は仕方なく、よろけつつ立ち上った。添田は、腕《うで》をぐいとつかんで、

　「さあ、早く早く」

　と引っ張って行く。

　危うく転びそうになりながら、僕は、やっとの思いで歩いていた。

　居《い》間《ま》へ入ると、みんな静まり返っている。僕の、ひどい様子を見ても、みんな平然としている。——世の中から、同情という心は失われてしまったのだろうか？

　だが、もちろん祐子だけは違《ちが》っていた。

　僕を一目見ると、目を丸くして、駆《か》け寄って来た。

　「その様子——」

　と言いかけるのを僕は抑えて、

　「大丈夫。ちょっと転んだだけだよ」

　笑顔すら見せた。

　男というものは、決して弱音を吐《は》いてはいけないのだ。

　「さあ早く」

　と、添田は非情にせき立てる。

　僕はここに至って、一種の英雄的心情にまで高められた。

　なんて、あんまり大《おお》袈《げ》裟《さ》に言うこともないが、ここは、濡れたままでいる寒さも、不快さも、じっと堪《た》え忍《しの》んで、電話に出ることにしたのである。

　「早くして。向うが切ってしまうと困りますから」

　添田が受話器を僕の方へ差し出した。

　僕は、エヘンと一つ咳《せき》払《ばら》いをすると、受話器を受け取った。別に、もったいぶっているわけではないのだが、何しろ水を飲んでいるので、まともに声が出ないのだ。

　「もしもし」

　できるだけ落ち着き払った声で僕は言った。現在の状況からいうと、実に堂々たる声だった。

　「池沢だけど」

　「もしもし」

　と、相手は言った。

　「池沢だ」

　「いつまで待たせるんだ」

　と、文句を言われて、僕はムッとした。

　こっちの事情もちっとは考えろ！　といっても無理な注文かもしれないが。

　「まあいいや」

　と、相手は続けて言った。「いつになったら届くんだ？」

　「届くって……まだ場所も聞いてないじゃないか」

　と僕は言い返した。

　「何だと？　さっきから何度も電話して言ってるじゃないか」

　「さっきから？」

　「ともかく、天《てん》丼《どん》を三つ出前するのに、一時間もかかるソバ屋なんて聞いたこともないぞ」

　「待ってくれ。——どこへかけてるんだ？」

　「何だって？　そこは池田屋だろ？」

　「うちは池《ヽ》沢《ヽ》だ」

　「え？——ああ、間《ま》違《ちが》えた。失礼」

　電話は切れた。

　このとき、僕が添田を殺さなかったのは、正に英雄的行動と誉《ほ》められて良かったと思う。美奈子を殺した罪を相殺してもらって、まだおつりが来るんじゃないかと思うくらいである。

　——正直なところ、怒りが沸《わ》き上って来るまでに少々時間がかかった。そこへ、すかさず添田がやって来て、

　「いや、ちょうど一時だったし、声も似てましたからね。あれじゃ間違えるのも無理はない。責めては可哀《かわい》そうというものです」

　誰《だれ》のセリフだ！——僕は呆れて添田を見守っていた。

　そこへ吉野が戻って来た。

　「社長！　間違いなく七千万円、引き出して来ました」

　と敬礼でもせんばかりである。

　「ああ、ご苦労」

　寛《かん》大《だい》な気持になっていた僕は、ねぎらいの言葉さえ、かけてやったのである。

　「全く銀行って所は勝手ですね。預けるときはニコニコしてるのに、引き出すとなると、たったポケットティシュー三つしかよこさないんですよ」

　と、吉野は言った。

　「ともかく、まだ電話はかかって来ないよ。金は一応金庫へしまっておこう」

　「社長さん」

　と、祐子が声をかけて来た。「服をおかえになった方がよろしいですよ」

　祐子の優しい心づかいが、冷え切った僕の心を暖めた。

　「そうだね。そうしよう。君、その金の入った鞄《かばん》を持って来てくれる？」

　「はい」

　祐子は嬉しいほど従順だ。

　僕は添田の方へ向いて、

　「今度電話が鳴ったら、相手を確かめてから僕を呼んで下さい」

　と言ってやった。

　僕の、せめてもの仕返しである。

　「七千万ね。——大金だわ」

　寝室に入ると、祐子はドアを閉めて、言った。

　「全くだ。くれてやるなんて惜《お》しいな」

　「大丈夫よ。きっとうまく行くわ」

　祐子は、僕に軽くキスをした。「さあ、早く着《き》替《が》えて。そうしないと風邪《かぜ》ひくわ」

　「うん」

　僕は、下着やシャツ、ズボンなどを出して来た。

　「あと、靴下と、それに……。でも、ねえ」

　「何だい？」

　僕は濡れた服を脱《ぬ》ぎながら訊いた。

　「体が濡れたままじゃ、新しい服を着ても何にもならないわ。熱いシャワーを浴びて来たら？」

　「そうだね」

　僕は、祐子の言葉に、一も二もなく三もなく、同意したのだった。

　「さあ、脱いで。——よく暖まった方がいいわ」

　「でも——」

　と僕はふと思いついて、「もし風《ふ》呂《ろ》に入ってる間に電話がかかって来たら？」

　「そしたら、呼んであげるわよ。急いで出て来れば間に合うわ」

　「そうだね」

　僕は、安心して浴室へと入った。浴《よく》槽《そう》にたっぷりとお湯を入れ、ゆったりと体を浸《ひた》す。——確かに祐子の言う通り、よく暖まるのが何よりである。

　「どう？」

　と、浴室のドアから祐子が顔を出す。

　「いい気分だよ。君もどう？」

　「馬鹿言わないで」

　と祐子は笑った。「いくら何でも、のんびりし過ぎてもまずいわよ」

　「分った。今出るよ」

　と、僕は肯いた。

　「——ほらバスタオル」

　「ありがとう。いや、やっと生き返った」

　僕は服を着ると、鏡の前で髪《かみ》をとかした。悲劇の主人公というやつは、常に女性の心に、ひきつけを起こす——いや、女性の心をひきつける。

　だから、決して、見っともない格好はできないのである。

　「電話がかかって来なくて良かったな」

　と僕は言った。

　「きっと、向うも気をきかせて待っていたのよ」

　「そうかもしれないな」

　と、僕は笑った。「さて、これでいい、と——」

　すると、そこへドアをノックする音。

　「はい」

　と、祐子がドアを開けると、刑事が立っていた。

　「誘拐犯から電話です」

　正に絶《ぜつ》妙《みよう》のタイミングである！

　「今度は確かなんでしょうね？」

　「大丈夫です。添田さんが何度も念を押していました」

　僕は、吹き出したくなるのをこらえていた。電話した奴は、さぞかしびっくりしているだろう。

　僕は下へおりて行った。

　受話器を取って、

　「池沢だけど」

　と言うと、

　「おい！　一体どうなってるんだ？」

　と、不《ふ》機《き》嫌《げん》な声が飛び出して来た。「さっき出たのはデカか？ 『本当に誘拐犯さんですか？』と、十回も訊いてやがった！」

　「まあ、ちょっと事情があったんだ」

　「何だか知らねえが、金の方はどうなんだ、ええ？」

　「うん、仕度できてる」

　「一億か」

　「うん」

　「さすがだな」

　と、向うも多少機《き》嫌《げん》を直したらしい。

　「で、どうやって渡《わた》せばいいんだい？」

　「ああ、それなら心配いらねえ」

　と、相手は呑気である。

　「心配いらないって言われても……」

　「こっちから取りに行くよ」

　「——何だって？」

　僕は、やや間を置いて、訊き返した。

　「取りに行くから、そっちへ置いといてくれ」

　「取りに——来るの？　ここへ？」

　「そうさ。そうだな。夕方までには行けると思うぜ」

　「あ、そう」

　何だか、どこかの偉い人の口ぐせみたいだが、この場合、他にセリフが出て来なかったのだ。

　向うだって、この家に刑事がいることぐらい、分っているはずだ。そこへノコノコやって来れば、当然捕まる。

　こんな理《り》屈《くつ》は僕だって分る。——いや、僕が分るのは当然だが、添田にしたって分るかもしれない。

　僕としては、向うに忠告してやりたかったが、どう考えてもそれはおかしいので、一応やめておくことにした。

　「じゃ、それまで一億円はきちんと保管しておいてくれよ」

　と、相手は、とぼけているのかどうか、至って真《ま》面《じ》目《め》な口調で言っている。

　「ご心配なく」

　と、僕は、あたかも銀行員の如《ごと》き口調でそう言って、電話に向って、頭を下げていたのである。

　

　「いや、めでたい！」

　添田はもう有頂天だった。「向うからやって来てくれるというのだから、こんな楽な話はない！」

　全くこの刑事も変っている。

　もう、僕が美奈子を殺したことも分っているんだから、美奈子の誘拐という事件が、もともとでたらめな話だと知っているはずなのに、一向に気にしていない様子なのだ。

　「いや、添田さん」

　と、言い出したのは、新しくやって来た上田という刑事だった。「喜ぶのは早すぎますよ」

　「何だ、また君か」

　どうやら添田は、この上田に反感を持っているようで、しかもそれを隠そうともしないのである。

　「私の担当ではありませんから、余計なことかもしれませんが——」

　「余計だよ」

　「しかし、聞いて下さい」

　と、上田の方も粘《ねば》っている。「向うが強気なのは人質がいるからです」

　「そりゃ分っとる！」

　「たとえ、犯人が、のんびりと手ぶらでやって来たとしても、逮捕できますか？」

　「君は——君は——」

　添田は一人でカッカして、言葉が出て来ないようだ。

　「いや、捕まえるのは簡単でしょう」

　上田は冷静に話を進める。「しかし、もし無事に帰さなければ、人質を殺す、と言われたら？　まず人質の命が大事でしょう」

　「それぐらい分っとる！」

　「じゃ、帰してやるしかないじゃありませんか」

　「そのときは——」

　と、言いかけて、添田はグッと詰った。

　何を言うか、考えていないのだ。下手な作家の小説みたいに、行き当りばったりでやっているから、時として、にっちもさっちもいかなくなってしまうのだ！

　「どうします？」

　上田にたたみ込まれるように訊かれて、添田は、

　「うむ——私が、札《さつ》束《たば》に化けて行く」

　と、落語みたいなことを言い出した。