ルミは、赤い傘を振り回しながら、表からマンションの中へ入って来た。

 

　目の前に誰か立っている。——女の人だ。

 

　大きな帽子を、少し目深にかぶっているので、顔がよく見えなかった。

 

　ルミは傘を振り回すのをやめた。前に、マンションの人の服に雨の水が飛んでしまったことがあって、おじいちゃんに叱《しか》られたからだ。

 

　まあ、おじいちゃんが怒っても、ルミは大して怖くない。叱るといっても、おじいちゃんは本気でルミをぶったりはしないからだ。

 

　でも、一応ルミも泣いたりするし、やはりそういうことはしたくない。

 

　でも、その女の人は、ルミの前に立って、じっとルミのことを見下ろしていた。——何だろう、この人？

 

「今日は」

 

　と、その女の人が言った。

 

「今日は……」

 

　と、ルミも答えたが、子供の鋭い本能は、この女の人が、ルミに何か言おうとしている——それも、うまくだましてやろうという気持でいる、と教えた。

 

　ルミは警戒心を抱いた。

 

「ルミちゃんでしょ」

 

　と、女の人は言った。

 

　どうして名前を知ってるんだろう？　ルミはますます不安になった。

 

「お願いがあるの。その赤い傘、おばちゃんにゆずってくれない？」

 

　傘？——この傘？

 

　どうしてみんなこの傘をほしがるんだろう？

 

「ルミのだよ」

 

　と、傘を後ろへ回して隠す。

 

「知ってるわ。取っちゃおうっていうわけじゃないのよ」

 

　と、女の人は言って——まるで手品みたいに、真新しい、可愛いアニメのキャラクターのついた傘をルミの前に開いて見せた。

 

「——可愛いでしょ？」

 

「うん」

 

　と、ルミは肯《うなず》いた。

 

「よかったらあげるわ。これと、その赤い傘と、とりかえっこしましょ」

 

　その人はルミの方へかがみこんで、言った。

 

「それならいいでしょ？」

 

　ルミは、もうちょっとで、「ウン」と肯くところだった。でも——おじいちゃんは当然気が付く。

 

　そして、何て言うだろう？　いつもおじいちゃんは言っている。

 

「人からものをもらっちゃいけない」

 

　って。

 

「——ね、いいでしょ？」

 

　女の人がくり返す。

 

「おじいちゃんに訊いてみる」

 

　と、ルミは答えた。

 

「そう。——でも、大丈夫よ。こっちの傘の方がずっと高くて、いい傘なのよ。とりかえても、怒られたりしないわ」

 

「でも……。それなら、どうしてとりかえるの？」

 

　ルミの言い方が、女の人を苛《いら》立《だ》たせたようだった。

 

「そんなこと、ルミちゃんと関係ないでしょ」

 

　と、そっけない言い方になって、「さあ、その傘をちょうだい！」

 

「いやだ！」

 

　と、ルミは後ずさった。

 

「じゃあ……。これで、ルミちゃんの好きなものが買えるでしょ」

 

　女の人の手に、千円札があった。——お金？

 

　ルミの目が輝いた。おじいちゃんは、ルミに決して「こづかい」を持たせないのだ。

 

「小さい子供に、金はいらん」

 

　と、いつも言っていた。

 

　ルミは、それがいつも不満だった。友だちは、クミちゃんだってマキちゃんだって、いつも二百円も三百円も持ってて、ジュースとか買ってるのに……。ルミはじっと我慢しなくてはならないのだ。

 

　それが——千円！　ルミにとっては、目の回るようなお金だった。

 

「この傘と、千円。——ね？」

 

　差し出されたお金にルミは手を出そうとした。でも……。

 

「おじいちゃんに叱られる」

 

　と、ルミは言った。

 

「見せなきゃいいでしょ。ルミちゃんのお金なんだから」

 

　と、女の人は早口になって、「さあ、その傘をちょうだい」

 

　ルミはまだためらっていた。しかし、新しい傘と千円札の力は大きかった。

 

　そろそろと赤い傘を女の人の方へ差し出そうとすると——。

 

「どうしたんだ、ルミ？」

 

　受付けのカウンターに、おじいちゃんが出て来たのだ。

 

　ルミはパッと赤い傘を引っ込めると、タタッと駆け出した。

 

「ただいま！」

 

　と声を上げると、奥へ入って行った。

 

　女は、もうロビーから表に出ていた。

 

　おじいちゃんは、何だかポカンとして、空になったロビーを眺めていた……。

 

　

 

「由布子！」

 

　聡子は、足早に行きかける由布子の後ろ姿に呼びかけた。

 

「——聡子。どうしたの？」

 

　と、小野由布子は、振り返って言った。

 

「話があるの」

 

　と、聡子は言った。

 

「出かけるの。約束があるのよ」

 

「でも——。見たでしょ、ＴＶ？」

 

　由布子は、ちょっと肩をすくめて、

 

「山神先生の奥さん？　自殺したんですってね」

 

　と、由布子はそっけなく言って、「じゃ、一緒に歩こう。歩きながらでも話せるわ」

 

　聡子は、由布子の口調に、全く知らなかった一面を見たような気がした。

 

　ともかく、一緒に歩き出す。

 

　穏やかな日だった。——聡子の重苦しい気持と正反対だ。

 

「それで？」

 

　と、由布子は言った。「聡子としては、心が痛むわけね」

 

「由布子、平気なの？」

 

「だって、仕方ないでしょ。何も私たちが殺したわけじゃなし」

 

「でも、あの手紙のせいで——」

 

　由布子は肩をすくめた。

 

「あれはあれよ。中身は正しかったんだし」

 

「そうかしら」

 

　由布子はチラッと聡子を見て、

 

「どういう意味？」

 

「山神先生が三人も殺したとは思えないわ。それに、片倉先生と山神先生の奥さんが関係があったなんて、想像できない」

 

「変な人ね」

 

　と、由布子は苦笑した。「あんなに片倉先生の犯人をあばいてやるって、張り切ってたのに」

 

「そうよ」

 

「じゃ、何が不満なわけ？」

 

「由布子」

 

　聡子は足を止め、由布子の腕をつかんだ。

 

「何よ」

 

「あなた、片倉先生のことが好きだったんじゃないの？　それなのに、妻子のいる人と恋愛中？」

 

「いけない？　聡子にそんなこと言われる覚え、ないわよ」

 

　と、由布子が言い返した。

 

「何か、他に目的があったのね。そうなのね？」

 

　由布子が初めて動揺した。

 

「私、急ぐの」

 

　と、歩き出す。

 

「待って！」

 

　聡子は、足どりを速めて並ぶと、「——ゆうべ、私、山神先生の家へ行ったのよ」

 

「ゆうべ？」

 

「見付けて知らせたのよ、私が。奥さんが首を吊ってるのを」

 

　由布子は聡子をびっくりしたように見つめた。

 

「その前、誰かが山神先生の家から出て行ったわ。庭で、すれ違った。暗くて分らなかったけど、誰かがあの勝手口から逃げて行ったの。もしかしたら、奥さんは自殺じゃないのかもしれない」

 

「それなら、何だっていうの」

 

「殺されたのかもしれないわ」

 

　由布子は、少し青ざめた顔で聡子を見ていたが、

 

「——ＴＶの刑事ものの見すぎじゃないの？」

 

　と、笑って言った。

 

「由布子。あの庭へ勝手口から入れるってこと、誰に聞いたの？」

 

　由布子はカッとした様子で、

 

「そんなこと、答える必要ないでしょ！」

 

　と言い返した。「放っといて！」

 

「由布子！」

 

　聡子は追いすがるようにして、「何なの、一体？　あなたの本当の目的は何？」

 

　由布子はキッとなって振り向くと、聡子をにらみつけたが、やがて皮肉っぽい笑みを浮かべると、

 

「どこまでついて来るの？」

 

　と、言った。

 

「どこまでって？」

 

「ベッドの中まで一緒に来る？　これから彼と会うけど」

 

　聡子は真赤になった。

 

「まさか！」

 

「そうよね。ちょっとまずいわね。聡子と彼とじゃ」

 

　聡子は、由布子の言い方が気になった。

 

「どういうこと？」

 

「だってそうでしょ？　父親と娘じゃ、恋人同士ってわけにはいかないものね」

 

　——聡子は、由布子の言葉の意味が、しばらく分らなかった。

 

「由布子……」

 

「じゃ、失礼。私のこと待ってるから。あなたのパパがね」

 

　由布子は足早に行ってしまう。聡子は、ただ呆《ぼう》然《ぜん》と見送って——もう後を追おうとはしなかった。

 

　

 

「もしもし」

 

　智子は、重い口を開いた。

 

「待ってたよ」

 

　と、山神の声が答えた。「今、どこにいる？」

 

「——ホテルの前です。公衆電話」

 

「何だ。じゃ、上って来いよ。せっかくそばまで来てるのに」

 

　智子はためらった。山神がちょっと笑って、

 

「心配するな。僕の趣味は片倉とは違う。何もしないよ」

 

　と、言った。「部屋は分ってるね？　じゃ、待ってる」

 

「あの——」

 

　と言いかけて、智子はため息をついた。

 

　もう切れている。

 

　ボックスを出て、ホテルを見上げる。——新しいビジネスホテルで、フロントが無人である。

 

　チェックイン、アウトも自動的に処理をするので、泊り客も顔を見られなくてすむ。昼間はラブホテル同様の使い方をされている、と聞いたことがあった。

 

　仕方ない。——智子は、ホテルの中へ入って行った。

 

　部屋はすぐに分った。ノックするより早く、ドアが開いた。

 

「待ってたよ」

 

　山神は智子を促して、中へ入れた。

 

　新しいからきれいだが、泊るだけ、という部屋で、狭い。

 

「——金は？」

 

　と、山神が言った。

 

　智子は、バッグを開けて、封筒をとり出した。

 

「これ……」

 

　山神が引ったくるようにして、

 

「——これだけか」

 

「十万円あります。私の貯金、おろしたんです」

 

　と、智子は言った。「うちのお金は無理です」

 

「そうか」

 

　山神は、意外にあっさりと肯いて、「そりゃそうだろうな。じゃ、いただいとくよ」

 

　と、ポケットに金をしまった。

 

「山神先生……。ＴＶ、見てないんですか？」

 

　と、智子は言った。

 

「自分の顔なんか見たって、面白くもないからね」

 

「奥さんのことです」

 

「女房？　久里子がどうかしたのか」

 

　山神はベッドにゴロリと寝た。——服は多少しわになっているが、ひげもちゃんと当ってあり、さっぱりした顔をしていた。

 

「奥さん……自殺したんですよ」

 

　智子の言葉を聞いても、山神はよく分らないようだった。

 

「——自殺？　自殺、と言ったのか？」

 

「そうです。ゆうべ、首を吊って」

 

　山神が起き上る。——笑みが消えている。自信ありげな表情も。

 

「久里子が——死んだ？」

 

　と、呟《つぶや》くように言った。

 

「病院へ運ばれましたけど、手遅れで——」

 

「嘘だ！」

 

　突然、山神が大声を出したので、智子はびくっとした。

 

「いや……。すまん」

 

　山神は、ゆっくりベッドからおりると、「本当なんだな。本当に久里子は死んだんだな」

 

「本当です」

 

「そうか……。君がそんな嘘をついても仕方ない。——そうか」

 

　山神は窓辺へ寄って、表へ目をやった。

 

　ショックを受けている。それも少々のことではない。智子は、意外な感じを受けた。

 

「山神先生……」

 

　と、智子は言った。「奥さんと片倉先生の間に、何かあったんですか」

 

　山神はゆっくりと振り向いた。

 

「片倉と久里子？　まさか！」

 

「でも写真が……」

 

「写真？　何の写真だ」

 

「二人のです。先生がとったんじゃないんですか」

 

「馬鹿言うな！　どうしてそんなことするんだ？　もし本当なら、写真なんかとらずに片倉をぶん殴ってやる」

 

　山神の怒りは「本物」だと思えた。そうなると、写真は何だったのだろう？

 

「その写真を見たのか」

 

　と、山神は、少し落ちついた様子で訊《き》いた。

 

「いえ……。でも警察へ届いたんです。匿《とく》名《めい》の手紙と一緒に」

 

「手紙？」

 

「先生が片倉先生を殺した、という内容の手紙です」

 

「そこに、女房と片倉の写真が？」

 

「ええ。同封してあったそうです」

 

　山神は、何を考えているのか、狭い部屋の中を歩き回った。

 

　智子は、山神が本当に写真のことを知らなかったのだと思った。しかし、姉と小野由布子が、写真を山神の部屋で見付けているのである。

 

　どういうことなのだろう？

 

　山神は、急に足を止めると、

 

「僕は出かける」

 

　と、言った。「君、ここにいてくれないか」

 

「私が？　どうしてですか」

 

「誰かにいてほしいんだ。証人としてね」

 

　山神の口調は真剣そのものだった。