「じゃ、またね」

 

　と、こずえが手を振る。

 

「バイバイ」

 

　智子は、こずえを駅まで送って来たのである。

 

　友だちたる者、別に用事はなくても、玄関で「さよなら」というわけにはなかなかいかないものだ。

 

　ついつい、こうして出て来てしまうのだ。

 

　駅前で別れて、智子は、真直ぐ帰るのもしゃくで、マーケットに入ってみた。

 

　何か欲しい物があるというわけじゃないのだが、文房具とか、キャラクターグッズの棚は、見ているだけでも楽しい。

 

　歩いている内に、何か買いたい物に出くわすかもしれないし……。

 

　智子は、棚の間をぶらぶらと歩いて行った。

 

　——春休みというせいもあるだろう。小学生、中学生らしい子が多い。

 

　何人かずつ連れ立って、買物をしている。

 

　——楽しそうだ、と思った。

 

　私にもあんなころがあったんだわ、などと考えて、自分で笑っている。

 

　棚の端を回ると、少し奥まった所に、小学生の女の子が立っていた。たぶん——四年生か五年生。可愛いメモ帳を手にとって見ていたが、棚へヒョイと返して——いや返したように見せて、そのメモ帳は手の中におさまっていた。その手を後ろへ回すと、持っていたバッグの中へストンと落とす。

 

　その鮮やかさに、一瞬、智子は目を疑った。

 

　万引きか。——それにしても、見るからに真面目そうな、ごく普通の女の子である。

 

　その女の子は、歩き出そうとして、目の前の智子に気付いてハッとした。

 

「だめよ」

 

　と、智子は言った。「棚に戻しなさい」

 

　女の子は、ジロッと智子をにらんだ。

 

「何のこと」

 

　とぼけている。——智子は呆《あき》れた。

 

「見てたのよ。お店の人には言わないから、返しなさい。早く」

 

「関係ないでしょ」

 

　と、言い返して来る。「何の証拠があるのよ」

 

「何ですって？」

 

　智子もムッとした。

 

　しかし、騒ぎを起こしたくはない。少し厳しい目で女の子を見つめて、

 

「いい？　騒ぎになれば、お宅にも連絡が行くのよ。そのメモ帳は値札がついてて、お店の人が見れば、お金を払ってないことはすぐ分るわ。じゃ、お店の人を呼ぶ？」

 

　女の子はじっと智子をにらんでいる。

 

　それは、智子がたじろくほどに、憎しみを感じさせる視線だった。

 

「いらないや、こんなもの」

 

　バッグから、メモ帳を取り出すと、女の子は、智子に向ってそれを叩《たた》きつけると、タタッと足早に行ってしまった。

 

　智子は、重苦しい気持で、その場にしばらく立っていた。あれが小学生の目だろうか。

 

　怒りよりも、悲しくなってくる。

 

　メモ帳を拾い上げると、智子は棚へ戻そうとして、少し汚れてしまっているのを見た。

 

　ためらったが、自分で買うことにした。そうせずにはいられなかったのである。

 

　レジで、そのメモ帳を出すと、

 

「あ、少し汚れてますから」

 

　と、レジを打つ女の子が気付いた。

 

「いいんです」

 

「でも——」

 

「それがいいんです。汚れてても、構いません」

 

　と、智子は言った。

 

「そうですか？」

 

　レジの子が、不思議そうに智子を見て、レジを打った——。

 

　マーケットを出ると、智子はゆっくり歩き出した。

 

　少し曇っていたが、まずは穏やかな日《ひ》和《より》である。時間が中途半端なのか、道を行く人は多くない。

 

　——突然、誰かがすぐそばに立ったのに気付く。

 

「見ていたよ。真面目じゃないか」

 

　と、その男は言った。「真面目な優等生、小西智子君か」

 

　智子は、目の前のその男を幻かと思った。

 

　山神が立っていたのである。

 

　

 

　長い時間だったか。それとも、ほんの数秒か。

 

　ともかく二人は、道に立って向き合っていたのである。

 

「ゆうべ会ったね」

 

　と、山神は言った。「もっとも、あのとき、僕はまともな状態じゃなかったけど」

 

「山神先生——」

 

「怖がるなよ」

 

　と、山神は笑った。

 

　その笑いが、いつもと変らないのが、不気味である。

 

「警察が——」

 

「知ってる。歩こう」

 

　山神は、智子の腕をとって歩き出した。

 

　智子はまだこれが現実なのかどうか、と疑っていた。

 

「立派なもんだ」

 

　と、山神は足早に歩きながら言った。

 

　逃亡犯という感じではない。服も変えているし、ひげもきれいにそってある。

 

「万引きの子の投げつけたノートを買ってやる、か。——罪滅ぼしかね」

 

「何のことですか」

 

　と、智子は言った。

 

「決ってるだろ。片倉先生を殺したことの、さ」

 

　山神の言葉に、智子の顔からサッと血の気がひいた。

 

「知ってるんだよ」

 

　と、山神は言った。「君があのマンションから駆け出して行くのも見た。雨の中をね」

 

　智子は、否定しなかった。頭から否定してしまえばすむことだ。

 

　しかし——言葉が出て来なかった。山神がしっかり腕をつかんでいる。その恐怖もあったが、事実を否定するのは、辛《つら》いことだった。

 

「君は真面目だな」

 

　と、山神は言った。「分ってる。自分のしたことで苦しんでるね」

 

「私……あのときは……」

 

「知ってるとも」

 

　と、山神は肯《うなず》いた。「——まあ、かけて話そうじゃないか」

 

　山神は、人のいない小さな公園の中へ智子を連れて来ると、ベンチに座らせ、自分もぴったりと身を寄せて座る。智子は反射的によけようとした。

 

「心配するな」

 

　と、山神は言った。「僕は片倉じゃない。君のような子に手は出さないよ」

 

「じゃあ……知ってたんですか」

 

「期待してたってとこかね、正確には」

 

　と、山神は言った。「君のことを片倉が誘ったのを知ってね。僕には分っていた。君がどうなるか。片倉があの手で、女の子を何人もものにしているのも、知っていた」

 

　智子は、黙って山神の話を聞いていた。

 

「——僕はね、あの雨の日、片倉のマンションの表で、車を停めて待っていた。君が入って行くのが見えた。赤い傘を、ロビーの隅の傘立てへ入れてね」

 

　赤い傘……。山神だったのか、あのＦＡＸを送ってよこしたのは。

 

「君が、片倉の部屋に入る。——たぶん三十分もすりゃ、片倉は君を手ごめにしているだろうと思った。カメラを用意してね、待ってたんだ」

 

「じゃあ……私が先生に——」

 

「暴行されている現場写真をとる。これで、片倉の首根っこをにぎってやれる。そうだろ？」

 

「ひどい人ですね」

 

　と、智子は山神を見た。

 

「片倉ほどひどくない。違うかね？」

 

　と、山神は笑って、「ともかく、カメラを手に、ころあいを見はからってると、君が突然飛び出して来た。傘も忘れて飛び出して行く。——やられたか、と思った。遅すぎたかな、とね。しかし、こんなに早く君を帰すだろうか、と思ったんだ」

 

「じゃ——」

 

「そう。僕は中へ入った」

 

「でも、鍵が……」

 

「ちゃんと合鍵は作ってあったさ。健康診断で、片倉が上着を脱いで、そのポケットにキーホルダーを入れていたのでね。そのとき、そっと型をとった」

 

　山神は、むしろ愉《たの》しげにしゃべっている。

 

　なぜだろう？　智子には分らなかった。山神は自分が手配されていることを、知っているはずなのに。

 

「片倉の部屋へ入って、びっくりしたよ」

 

　と、山神は言った。「片倉が死んでるじゃないか！　あの図々しく生きていて、とても死にそうもなかった男が」

 

「あれは……事故だったんです」

 

　と、智子は言った。

 

「灰皿で殴りつけたのも？」

 

　山神は、ちょっと笑った。「まあいい。ともかく、君は奴《やつ》を殺してくれた。しかも、片倉にしてみりゃ自業自得だ。同情することもない」

 

　智子は、ふと気付いて、

 

「じゃあ……指紋を拭いたのは——」

 

「そう。君だって、あんな奴のために少年院なんていやだろ？　だから、ていねいに指紋を拭き取ってあげた」

 

　智子は、大きく息をついて、

 

「山神先生。何のために私をこんな風につけて来たんですか？」

 

　と、言った。

 

「簡単さ」

 

　と、山神は言った。「しばらく身を隠さなきゃいけない。金がいるんでね。君から都合してもらおうと思ったんだ」

 

「お金なんて——」

 

「君の家は金持だ。ないことはないだろ？」

 

　智子は、じっと山神を見つめて、

 

「山神先生。ゆうべのあの——田代さんって女子大生。先生が殺したんですか」

 

「違う違う」

 

　と、山神は首を振った。「そんな真似はしないよ。僕ははめられたんだ」

 

「はめられた？」

 

「そう。——片倉はね、自分が女子学生に手が早かっただけじゃない。女子学生にアルバイトをさせて、方々にコネを作っていた」

 

「どういうことですか？」

 

「つまり、コネをつけたい政財界の大物に、女の子を紹介するのさ。もちろん金にはならない。女の子はこづかいを稼いだろうがね」

 

「売春ですか」

 

「まあ、古い言葉でいえばそうだ」

 

　と、山神は肯いて、「一方で片倉は、そのコネで方々の役員をやり、甘い汁を吸っていた。ところが片倉が死んで、そのお偉方はあわてた」

 

「自分の名前が出ると……」

 

「そう。社会的地位のある名士ばかりだ。女子大生を金で買っていたと分れば、命とりになる」

 

「片倉先生の所に、そんな証拠があったんですか」

 

「どうかね。それほどうかつな男じゃないと思うが。——ともかく、それに絡《から》んでいたのがあの田代って子だ。僕はあの子に呼ばれていた。部屋へ行くと、飲物をすすめられて……。それに何か薬が入っていたんだ。カーッとして、何も分らなくなった。そして、やっと我に返ると、あの子が血まみれで倒れていて、若い男が、ホテルの奴を電話で呼んでいた。自分の両手に血がついているし、これは俺がやったと思われるな、と……。それで逃げ出したのさ」

 

　智子は、どうしたものか迷っていた。

 

「とりあえず、今持ってる金をくれるか」

 

　と、山神は言った。

 

　拒むわけにはいかない。智子は財布ごと山神へ渡した。

 

「中身だけもらおう。——一万円札があるじゃないか。これで一日二日は安ホテルでも泊れる」

 

　山神は財布を智子へ返すと、「いいかい。君が片倉を殺した。僕はそれを黙っているんだ。その代りに君が僕を助けてくれてもいいと思うがね」

 

「じゃ、あの田代さんを殺したのは、誰なんですか」

 

　山神は肩をすくめ、

 

「見当はつくが……。まあ言わずにおこう」

 

　と、言った。「さあ、君は家へ帰って、何とか金をつくってくれ」

 

「いやだと言ったら？」

 

「言わないさ」

 

　山神はギュッと智子の肩をつかんだ。「君は真面目な子だ。片倉を殺したと言われるのはいやだろ？　日本は、正当防衛が認められにくい。しかも、君はすぐに届け出ず、隠していた。言い逃れはできないよ」

 

　智子は、何も言わなかった。

 

　山神は立ち上って、

 

「じゃ、こっちから連絡するよ、明日にでもね」

 

　と言うと、公園から足早に出て行き、素早く左右を見回して立ち去った。

 

　智子は、しばし、ベンチから動けなかった。

 

　山神の逃亡を助ける？　とんでもない話だ！

 

　しかし……だからといって、山神を告発できるだろうか。あの〈赤い傘〉は、まだあのマンションの子が持っているのだ……。

 

　智子は、ため息と共に立ち上り、ゆっくりと歩き出していた。

 

　

 

「——田代百合子は、どうして殺されたの？」

 

　と、由布子は訊いた。

 

「知らんよ」

 

「でも、誰かがやったわけでしょ」

 

「山神さ。それでいいじゃないか」

 

「気になるじゃない」

 

　小野由布子は、ベッドで裸の体にシーツを巻きつけて、伸びをした。

 

「——ともかく、これでけりがつく」

 

「そうかしら」

 

「どうしてだ？」

 

「あの手紙で、山神が犯人と思われたとしても、もし、山神にアリバイがあったら？　あり得ることでしょ」

 

「まあ、そうだな」

 

　男はワイシャツを着て、ネクタイをしめている。

 

「でも——まあいいか。そこまで心配しても仕方ないものね」

 

　——ホテルの部屋は、薄暗かった。

 

　窓がないので、昼も夜もない。ただ、愛し合うために来るだけだ。それで充分なのである。

 

「もう行くの」

 

　と、由布子が言った。

 

「仕事がある」

 

「いつ、発つの？」

 

「まだ分らん。飛行機の予約もあるしな」

 

　と、小西邦和は言った。

 

「出発までに、また会ってね」

 

　と、由布子が身をのり出すと、

 

「そうしよう」

 

　小西は素早く由布子にキスして、「じゃ、行くよ」

 

　と、上着を着た。

 

「どうぞ。私、もう少しのんびりしてから行くわ」

 

「こづかいだ」

 

　小西が一万円札を何枚か、灰皿の下へ置く。「じゃあ」

 

　小西が出て行くと、由布子は欠伸《あくび》をして、それからベッドのわきの電話へ手を伸したのだった。