目を覚ますと、もうお昼近くだった。

 

　一瞬、智子は焦った。

 

「遅刻だ！」

 

　パッとベッドで起き上って——。「そうか、試験休みだ……」

 

　学年末試験が終って、二日間の休み。一番のびのびとできる日である。

 

　でも……。こんなにぐっすり眠ってしまった。

 

　カーテンを通して射してくる日射しで、部屋の中はかなり明るい。

 

　あれは、夢だったのかしら？　雨の中、濡《ぬ》れながら走ったのは……。

 

　いや、そうじゃない。——パジャマを脱いで、智子は膝《ひざ》の辺りにあざができているのを見下して、思った。本当に起ったことなのだ。何もかも。

 

　こんなにぐっすり眠って……。自分でも信じられないようだった。

 

　人を殺したことが、こんなに何でもないものだなんて。

 

　あれは仕方のないことだった。私のせいじゃないんだわ、と智子は自分に向って呟《つぶや》いた。

 

　でも、それはそれとして、本当ならば、ちゃんと名のり出なければいけない。

 

　分っている。でも……。

 

　カーテンを開けると、まぶしさに智子は目を細めた。

 

　ともかく顔を洗おう。シャワーを浴びて、さっぱりするんだ。

 

　そして考えよう。どうしたらいいのか。

 

　とはいえ、今さら警察へ届け出るわけにもいかないし、また自分が決してそうはしないだろうということも、智子には分っていた。

 

　——一階へ下りていくと、

 

「お目覚めですか」

 

　と、やす子が、階段の手すりを拭いている。

 

「うん……。お母さんは？」

 

「お出かけです」

 

「お姉さんは——お出かけね」

 

　と、智子は、やす子が、

 

「お出かけです」

 

　と答えるのに重ねて言った。

 

　二人はちょっと笑った。

 

「よく出るわねえ、二人とも」

 

「あまり他の方のことは言えないんじゃありませんか？」

 

　と、やす子がからかう。「何か召し上ります？」

 

「うん。コーンフレークみたいなもんでいい。新聞は？」

 

「居間のテーブルです」

 

　——もちろん、朝刊に事件のことが出るわけはない。

 

　分っていても、智子はつい社会面を開き、記事をざっと眺めて、死亡欄にまで目を通していた。死体が見付かれば、当然記事になるだろうし、学園だって大騒ぎになるはずである。

 

　そうか。姉は大学へ出て行ったのだ。

 

　片倉道雄教授へ、バースデープレゼントを渡しに。

 

　でも、姉たちは（たぶん何人もいるだろうから）、待ち呆《ぼう》けを食わされることになる。

 

　今ごろ、おかしいね、と首をかしげ合っているかもしれない……。

 

　まだ死体は見付かっていないだろうか？——あのまま、深々としたカーペットに、倒れたままだろうか。

 

　血を吐《は》いて倒れた片倉……。うつ伏せに倒れて、動かなくなった片倉。

 

　もし——もし、片倉が死んでいなかったら？　重傷を負いはしたが、生きていたとしたら？

 

　でも、そんなことはあり得ないと、智子にもよく分っている。頭をあれだけひどく割られて、生きていられる人間はいないだろう。

 

　あれは弾みだった。もちろん夢中でもあったけれど、智子の力では、とてもあの重い彫像は持ち上げられない。

 

　激しい勢いでサイドボードにぶつかったとき、たまたま安定が悪かったのだろう、あの彫像が落ちて来て、片倉の後頭部に当ったのだ……。

 

　智子は目を閉じた。

 

　君はプレゼントさ……。そう言ったとき、片倉の顔は、今まで見たこともないような、別人のそれに変っていた。

 

　のしかかってくる片倉。その重さは、智子の想像もつかないほどだった。まるで地球そのものが自分の上にのっかったような——。

 

　セーターの上から智子の胸をわしづかみにする手、膝の間に割って入る足。

 

　警戒心を起す間もなかったことが、却《かえ》って抵抗を可能にした。もし、じわじわと片倉が迫って来ていたら、恐怖で身がすくんで、智子には何もできなかったろう。

 

　突然の嵐のような暴力に、智子は反射的に抵抗していたのだ。何が自分に起ろうとしているのかさえ、分らなかった。

 

　幸運だったのは、もみ合ったのが、手狭なソファの上だったということだ。身をよじった拍子に、一緒になって二人は床へ落ちた。片倉は、テーブルの足に膝頭をしたたか打ちつけたのだった。

 

　その痛みにしかめた顔を、今でも智子は憶えている。おかしい顔だった。普段のときに見たら、笑い出していたかもしれない。

 

　ともかく、その痛みで、片倉の手が力を失ったのである。

 

　智子は床を転って、片倉から逃れた。

 

　玄関へ。玄関へ。それしか考えなかった。玄関へ！

 

　スリッパが脱げていて、カーペットに靴下が滑った。よろけた智子の腰を、片倉が後ろから抱きしめた。

 

　振り回され、投げ出されたのが、あのサイドボードの前で、智子は膝と肩を強く打ちつけた。

 

　痛さで涙が出た。片倉はもう自分のペースになったと知って、余裕を見せ、智子に馬乗りになった。そして……。

 

　智子は、思い出して身震いした。

 

　スカートの下を探って来る手、胸もとへ忍び込んで来る指の感触……。

 

　抵抗しようとした。

 

　君はプレゼントさ。——片倉はもう一度、そう言った。

 

　その意味が分ったのは、ゆうべ姉が、片倉のための「プレゼント」を買って来た、と言ったときだ。

 

　片倉を押し戻そうとする智子。それに苛《いら》立《だ》った声を上げて、片倉は手を振り上げた。殴《なぐ》りつけるつもりだったのだろう。

 

　しかし、手を振り上げたとき、肘《ひじ》がサイドボードに当った。たぶん、智子が転ってぶつかったとき、あの彫像は少し揺らいで不安定になっていたのだ。それが、片倉の肘の一撃で——。

 

　バキッ、と何かが折れるような音がして……。片倉がぐったりとわきへ倒れた。

 

　もし、智子へおおいかぶさるようにして倒れて来たとしたら、智子はとても片倉を押しのけられなかったかもしれない。あるいは吐《は》いた血をもろに浴びていただろう。

 

　しかし……。

 

「召し上って下さい」

 

　やす子の声。

 

　ハッと智子は目を開ける。

 

「どうかしましたか？」

 

「何でもない。別に」

 

　そうだ。もう終ったことだ。

 

　ダイニングで、智子は、ミルクをたっぷりかけたコーンフレークを食べた。

 

　冷たいミルクが、胃を目覚めさせる。

 

　そう。——私のせいじゃない。片倉が死んだのは。

 

　あのとき、もう片倉は死んだも同じだったのだ。放っておいても、死んだだろう。

 

　あのショック。——やっと起き上り、血を吐いて倒れている片倉のわきを、這《は》って逃げようとして、突然足首をつかまれたとき。

 

　あれが、智子をパニックに陥れた。

 

　叫んだとも思うし、暴れもしただろう。しかし——何も思い出せない。

 

　ともかく気が付くと、自分は立ち上っていて、手に大理石の重い灰皿を持ち、その角には血と髪の毛がこびりついていた。

 

　片倉は、それこそもう全く動かなくなって……。

 

　智子は玄関から出て、マンションの階段を駆け下り、雨の降りしきる戸外へと飛び出したのだった……。

 

　もう忘れよう。何もかも、すんでしまったことだ。

 

　コーンフレークをほぼ食べ終って、智子は人の気配に振り向いた。姉がダイニングの入口に立っている。

 

「びっくりした。——いつ帰ったの？」

 

　智子の問いが耳に入らない様子で、聡子は、

 

「先生が……」

 

　と、言った。「片倉先生……」

 

「え？」

 

「片倉先生……死んじゃった！」

 

　智子は、姉がすすり泣きながら、その場にしゃがみ込んでしまうのを、呆《ぼう》然《ぜん》と眺めていた。……

 

　

 

「変だよ」

 

　と、言い出したのは、阿部ルミ子だった。

 

　——いや、それは阿部ルミ子一人の意見ではなくて、その場にいた全員の考えていたことでもあったのだ。

 

「来ないわけないよ。片倉先生が」

 

　と、ルミ子は続けた。

 

　普段から、人一倍どころか「人三倍」くらいよくしゃべるルミ子なので、たいてい、みんな適当に聞き流しているのだが、今日ばかりは同感という様子だった。

 

　ガランとした教室には、十人近い女子学生が集まっていた。その中には四年生もいて、今三年生の聡子は、顔ぐらいしか知らなかったのだが、いずれにしても、ここにいる女の子たちは、みんな片倉の「ファン」であり、誕生日のプレゼントを用意して、休み中にわざわざ大学へ出て来たのである。

 

「そうよね。どうしたんだろ」

 

　と、四年生の子が心配そうに言って、「分ってるはずだもんね。私たちがプレゼント持って来るってことは」

 

「昨日だって、会ったときに言ってたよ。『何くれるんだ？　楽しみだな』って」

 

「具合悪そうとか、そんなこと、なかったんですか？」

 

　と、ルミ子が四年生に訊く。

 

「全然」

 

　そこへ、足早に教室に入って来たのは、電話をしに行っていた四年生の女の子だ。

 

「——どう？　先生、いた？」

 

「いない」

 

　と、息を切らしつつ、首を振る。「いくら鳴らしても、誰も出ない」

 

　みんな一様に、落ちつかない様子で沈黙した。

 

「——行ってみましょ」

 

　と、言ったのは——。

 

「由布子……。行くって？」

 

　と、聡子が振り向く。

 

「先生の家へ行ってみるのよ」

 

「ええ？　だって……。そこまでやったら迷惑じゃない？」

 

「だけど、片倉先生は一人暮しよ。もし、病気にでもなって、熱出して寝込んでいたら……」

 

「そんなこと……」

 

　とは言ったものの、聡子もそう思っていないわけではなかった。

 

　家まで訪ねて行くという決心がつかないだけだ。

 

「行くのなら、みんなでね」

 

　と、四年生の子が言った。「どうする？」

 

「私、行きます。誰も行かなくても」

 

　小野由布子の言い方は、四年生からは「生意気」ともとられかねないものだったが、この大人びた娘には、何となく文句をつけにくい雰《ふん》囲《い》気《き》があった。

 

　実際、集まっている十人の中でも、知らない者が見れば、小野由布子が一番年上と思えただろう。

 

「そうね」

 

　と、四年生の子が息をついて、「じゃ、行こうか。どうせ、みんな時間、あるんでしょ？」

 

　結局、二人は後に予定があるというので、他の子にプレゼントを預けて帰ることになった。それでも、八人の女子大生がゾロゾロと訪ねていったら、向うはびっくりするだろう……。

 

「——何でもなきゃいいけどね」

 

　と、阿部ルミ子が、駅への道を歩きながら言った。

 

　ルミ子と聡子は、小学校のころからの仲良しである。——一見、幼なく見えるルミ子は、美人とは言えないが、至って気のいい、サバサバした子だった。

 

　聡子はルミ子と並んで歩き、小野由布子は一人で、誰とも話をせずに歩いている。

 

　ピンと背筋を伸して、じっと真正面を見て歩く由布子には、「キャリアウーマン」の雰囲気さえ、感じられる。

 

「大丈夫でしょ」

 

　と、聡子は肩をすくめて、「大方、本を読みながら眠ってたとか、そんなことよ」

 

「そうね」

 

　と、ルミ子が言った。

 

　暖かい、いい日《ひ》和《より》である。少し歩くと、暑く感じられるくらいだ。

 

「——由布子、本気だね」

 

　と、ルミ子がそっと言った。

 

「え？」

 

　聡子はルミ子を見た。

 

「本気でものにする気よ、片倉先生を」

 

　聡子は、小野由布子の後ろ姿を見て、

 

「まさか」

 

　と、言った。

 

「あの子ならやるわよ。結構、大人の女って感じだし」

 

「でも、先生の方が——」

 

「片倉先生だって男よ」

 

　と、ルミ子は言って、「ね、もしさ、行ってみて、片倉先生が誰か女の子と一緒だったら？　由布子がどんな顔するか、見ものだね」

 

「しっ、聞こえるわよ」

 

　しかし、たとえ聞こえたとしても、小野由布子は全く気にしなかっただろう……。

 

　ともかく、電車に乗り、約一時間かけて、八人は片倉道雄の住んでいるマンションに着いたのである。

 

　——インタホンにも、全く応答はなかった。

 

「留守かね」

 

「どうする？」

 

　インターロックの扉が開いて、買物に行くらしい主婦が出て来た。

 

　小野由布子が、その扉が閉る前に、素早く中へ入ってしまう。

 

「由布子！」

 

　と、聡子が声をかける。

 

「部屋へ行ってみる。心配なの」

 

「じゃ、みんなで行こうよ。開けて」

 

　と、四年生が言うと、由布子は少し気の進まない様子で、扉を開けた。

 

「〈３０５〉だったね」

 

　と、ルミ子が言った。

 

　エレベーターで三階へ上り、〈３０５〉の部屋を見付けるのは簡単だった。ここでもチャイムを鳴らしてみたが、何の返答もない。

 

　ドアを叩《たた》いていると、隣のドアが開いた。

 

「——何してるの？」

 

　と、中年のおばさんが顔を出す。

 

「学生なんです。片倉先生に教わってる。先生、お留守ですか」

 

「さあ……何だかゆうべドタバタやってたけど」

 

「ドタバタ？」

 

　と、由布子が眉《まゆ》を寄せた。

 

「そう。何してんのかしら、と思ったわ。でも、今日は見てないわね」

 

　誰もが顔を見合わせる。——と、突然、由布子がドアを開けた。

 

「鍵、かかってない」

 

「由布子！　待ちなさいよ」

 

　聡子が止める間もなく、由布子は中へ入って行ってしまった。

 

　続いて四年生たちが次々に中へ入る。——聡子はまだためらっていたが、廊下に立っているわけにもいかず、玄関へ入った。

 

「勝手に上っていいの？」

 

　とルミ子が言って、聡子も、

 

「ねえ、ちょっとそこまでは——」

 

　そのとき、悲鳴が（誰が上げたのか、よく分らなかったのだが）聞こえて、二人は立ちすくんだのだった……。