「おミソ汁は？」

　と、知香が訊《き》く。

「うん、もう一杯もらおうかな」

　と、良二は、お椀《わん》を空にして、「旨い！　僕は大体、ミソ汁って、そう好きじゃなかったんだ。でも君のは本当においしい」

「そう？　あんまり賞《ほ》められると、却《かえ》って、皮肉言われてるみたい」

「何言ってんだよ」

「ご飯も、良かったらお代りして」

「うん、これ、食べちゃうから……。あ、和也の奴《やつ》だ」

　屋根裏部屋の上げ戸をトン、トン、と叩《たた》く音。叩き方を決めておいたので、和也と、すぐに分る。

　和也の方も、初めの内は、下から石を投げたり、大声で呼んだりしていたのだが、投げた石が、落ちて来て自分の頭に当ったり、大声で呼んでも二人が全然目を覚まさなかったり、ということがあって、今は長い棒を用意しておいて、その先で、天井をつつくことにしていた。

　良二が、上げ戸を開け、はしごをおろしてやる。——和也が、よっこらしょ、と上って来て、

「おい、良二、悪いんだけどさ」

　と、言いかけると、

「お邪魔しまあす」

　と、和也に続いて、はしごを上って来たのは、小西紀子だった。

「あれ！　おい、和也、お前——」

「ごめん！　彼女に問い詰められちゃってさあ」

　と、和也が両手を合わせる。

「小泉君を怒らないで。私、生命にかえても秘密を守るから！」

「いいわよ」

　と、知香が笑って、「紀子なら、大丈夫。歓迎するわ」

「手みやげに、手製のクッキー持って来てやった！　——わあ、凄い！」

　初めて、屋根裏部屋の中を見回した紀子は、唖《あ》然《ぜん》とした……。

　——若林知香と久保山良二の「屋根裏生活」も、もう三週間になって、後から後からの改良で、大《だい》分《ぶ》住いらしい体裁を整えていた。

　ファンシーケースはもちろん、組立て式の食器棚、本棚から、テーブルと椅《い》子《す》、それに、二人が寝る場所は、薄いカーテンで囲ってあった。

　加えて、カセット式のコンロで、前述の通り、ミソ汁も作れれば、お湯も沸かせるようになっていたのだ。

「屋根裏に隠れてる、って言うから、もっと惨《みじ》めな生活してんのかと思ったわ。——これなら、私のアパートよりよっぽどましじゃない！」

「座ってよ。椅子は二つしかないけど、そこの箱にでも」

　と、知香は笑って言った。「コーヒー、飲むでしょ。——これ食べちゃうまで、待っててくれる？」

「ごゆっくり」

　紀子は、楽しげに、天井を眺めて、「ロマンチックねえ！　星を見て寝るわけか」

「強い雨が降ると、洩《も》るんだよ」

　と、良二が言った。「今度、何とかしようと思ってる」

「すっかり新婚家庭ね。——でも、その机とか椅子は、どうしたの？」

「これも組立て式。バラしてないと運んで来れないからね」

「俺も散々手伝わされた」

　と、和也が言った。

「いいだろ。いつも昼飯、おごってやってるじゃないか」

「いばるな。昼飯ったって、百五十円の定食だぞ」

「——ともかく、今のところは無事ね」

　知香は、食事が済むと、手早くテーブルの上を片付けて、コーヒーをいれた。

「ほう。本格的、コーヒーカップか」

　と、和也が言った。

「やっぱり紙コップじゃ、おいしくないもんね。——はい、紀子」

「サンキュー。いいねえ。その内、一部屋貸してよ」

「アパートやってんじゃないわよ」

　と、知香は笑って言った。

「ところで……。知香、どう、安部先生の手伝いは？」

「うん、どうってことないよ」

　知香は肩をすくめて、「安部先生の秘書の凄《すご》いおばさんと、やたら電話かけたり、手紙のタイプしたりするだけ」

「払いはどう？」

「そのおかげで、ここまで部屋らしくなったのよ」

「なるほどね」

　紀子は肯《うなず》いて、改めて周囲を見回し、「凄い！」

　と、感嘆の声を上げた。

「——どうなんだい、学部長選挙の見通しは？」

　と、良二は言った。

「今のところ、金山教授の方が優勢らしいわね。安部先生も、一応、金山教授を応援してるし」

　と、紀子は言った。「でも、このままじゃ終らない、と見てるんだ、私は」

「どうして？」

　と、知香が興味深げに訊く。

「平田教授がおとなし過ぎるの。却って無気味なのよ。大体、平田教授は策士で知られてる人なんだから」

「へえ」

　良二は、ゆっくりとコーヒーを飲んで、「しかし、あの奥さん、あんまり幸せそうじゃなかったな……」

　それに、知香と二人で、安部の研究室の前で立ち聞きした時、平田千代子は、

「約束が違うじゃないの！」

　と、怒っていた。

「あなたは、どっちの味方なのよ」

　とも——。

　ということは、平田千代子と安部の間は、うまく行っていない、と見るべきだろう。

「きっと、平田教授、何かウルトラＣを隠してるのよ」

　と、紀子は肯いて見せた。

「——あ、そうだ。これ、夕刊」

　と、和也が、新聞を渡す。

「ありがとう」

　知香が、新聞代を小銭で払った。「——ここ、ＴＶがないのが不便でね」

「ぜいたく言ってら」

　と、和也は笑った。「いいじゃないか、却って静かだ」

「ねえ！　本当にすてき」

　紀子はすっかり感激の態《てい》である。

「あんまり足音たてられないから、スリッパを買って来ようと思ってるんだ。ねえ？　——おい、どうしたんだ、知香？」

　知香が、やや青ざめて、固い表情になっていた。

「何でもないの」

「見せろよ」

　知香が、黙って、社会面を開いて渡す。

〈前科二十犯の怪盗殺さる——仲間割れか〉

　という見出し。

「これ……。君の……？」

　知香が黙って肯く。

　あの宍戸という男とは違っていたが、やはり泥棒のプロらしい。

「君の言ってた、笠間って奴の仕業かな」

「もちろんよ。——宍戸たちは、たとえ仲間割れしたって、殺したりしないわ」

　良二は、知香が、自分と闘っているのを、見守っていることしかできなかった。

　泥棒の仲間は捨てて、良二との暮しを選んだのは知香自身だが、やはり、かつての部下が殺されたとなると、心中穏《おだ》やかではいられないのだろう。

「——俺たち、引き上げよう」

　と、和也が、紀子を促《うなが》した。

「そうね。じゃ、知香。また明日」

「うん」

　——二人が下りて行き、上げ戸を閉じると、

「気になるんだろ？」

　と、良二は言った。

「そうね……。でも、私はもう、親分でも何でもないもん」

「それでいいのかい？」

「いいのよ」

　知香は迷いを振り捨てるように、良二に抱きついて来た。

　

「真直ぐ帰るのかい？」

　と、キャンパスの中を歩きながら、和也が言った。

「どうでもいいけど……。もう夜よ」

「分ってるけどさ」

　紀子は、ちょっといたずらっぽく笑って、

「少しなら、お付合いしてもいい。夜通しはだめだけど」

「よし！　じゃ、ともかく、どこかへ出ようぜ」

　和也がスキップしながら言った。

　と——いきなり目の前に、ヌッと誰かが立ちはだかって、

「ワァッ！」

　和也は飛び上りそうになった。

「お前だな」

　と、その男は言った。「お嬢さんの恋人と仲の良かった奴は」

「あ、あの……宍戸さん、でしたっけ」

「そうだ。よく憶《おぼ》えててくれたな」

「どういたしまして」

　と、和也は笑顔を作って、「あの——一度見たら忘れられない、怖い——いえ、印象深い顔ですから、はい」

「お前の友だちは、どこにいる」

　と、宍戸は言った。

「あの——良二のことですか？　あいつ、ここんとこ、ずっとさぼってて……。しょうがない奴なんです。全く」

「いないのは知ってる。どこへ逃げた？」

「それは——」

「あらゆる駅や、ホテルを張らせた。深夜バスから、ヒッチハイクのトラックまで。——しかし、どこでもあの二人を見たって話はない。どこかにかくまってるんじゃないだろうな」

「ま、まさか」

「お前の所にいないのも分ってる。どこにいる？」

「知りません」

「そうか」

「本当ですよ……」

　宍戸が、ぐいと和也の胸ぐらをつかむ。凄い力だ。和也は息が苦しくなって、目を白黒させた。

「いいか。——のんびりしてる暇はねえんだよ、こっちには。どこにいてもいい。三日以内に、連れて来い！」

「連れて、ったって……」

「もし、連れて来ない時は——」

　宍戸が手を離すと、和也がドサッと地面に尻《しり》もちをつく。

　宍戸は、いつの間にかナイフを手にしていた。その刃が……紀子の鼻先に突きつけられる。

「あ、あの……私、関係ないんですけど」

　と、紀子が震える声で言った。

「たまたまここにいたのが、不運だった」

「そうですね」

「三日以内に、こいつがお嬢さんと、あの若いのを連れて来なかったら——」

「ど、どうしようってんだよ」

　と、和也が言った。

「この娘は生きてないぞ」

　と、言うなり、宍戸は、紀子を、ヒョイとかつぎ上げた。

「お、下ろしてよ！」

「騒ぐな！」

　ナイフが、目の前に。——紀子も、おとなしくせざるを得なかった。

「じゃ、まあ、頑張って捜せ」

　宍戸が、のっそりと消えて行く。——和也は、メガネをかけ直して、

「大変だ！」

　と、改めて青くなったのだった。