「どうだろうね」

　と、志村武治は言った。

「はあ」

　——どうだろう、と訊《き》かれて、はあ、では返事になっていない。そんなことぐらい、奈々子だって分っているのだが、しかし、突然そんなことを言われたって……。

「君も、野田君から聞いて知っていると思うが、私と美貴は実の親子ではない」

　と、志村はゆっくりコーヒーを飲みながら言った。「しかし、それだけに、なおさら私は美貴に幸せになってほしい。分るかね、この気持が」

「はあ」

「死んだ家内のためにも、それが一番大切なことだと思っている。——もちろん、私はルミ子のことだって可愛い。しかし、あれは独立心旺盛で、負けていない子だ」

　確かにそうだ、と奈々子も思った。

「ルミ子は勝手に自分のやりたいことを見付けるだろう。しかし美貴は、繊細な子で、誰か支えになってくれる人間がいなくては、危っかしいんだ」

「でも……」

「三枝君のことは、私もどう考えていいものか、迷っている」

　と、志村は難しい顔で首を振った。「うちへやって来たあの女の言葉が果して本当なのかどうか、それは何とも言えないが……。ともかく、三枝君の生死がはっきりしないと、美貴も今の不安定な状態から、脱け出せないと思う」

「そうですね」

「当人が、どうしても、もう一度ドイツへ行って、夫の生死を確かめたいと言うのを止めることはできない。しかし、あの子を一人でやるのは、あまりに不安が大きいのだよ」

「そりゃ分りますけど……」

「君にとっては、誠に迷惑な話だと思う」

　と、志村は少し身を乗り出して、「そこを何とか、引き受けてもらえないだろうか」

「でも——美貴さんについて行っても、私、大してお役に立てないと思います。言葉だって分らないし、外国なんて行ったことないんですもの」

「美貴は言葉がちゃんとできる。それに君は女だ」

　それくらい、言われなくたって、分ってますよ。

「美貴と同じ部屋にいられる。もし私や野田君がついて行けたとしても、同室というわけにはいかないからね。それに私も野田君も仕事を持っていて、そう長く出られない」

「ルミ子さんは？」

「学校がある」

「あ、そうか。でも——私も働いてるんです！　あのお店、私がいないと大変なんです」

「店のマスターには、もう話をしてある。快く承知してくれたよ」

　奈々子は頭に来た。——人のこと、勝手に貸し出すな、って！　レンタル屋じゃあるまいし！

　帰ったら、マスターの足を思い切り踏みつけてやろう、などと穏《おだ》やかではないことを考えながら、

「あの——少し考えたいんですけど」

　と、言った。

「もちろん、そうしてくれたまえ」

　志村はホッとした様子で、「言うまでもないことだが、向うへの旅費や宿泊費の一切、準備のための費用など、全部、こっちで持たせてもらう。他に、お礼も充分に出すつもりだ」

　悪い話じゃない、とは思う。人の金でヨーロッパまで行って来れると思えば。

　しかし、用事が用事である。あの美貴に付合うのも、なかなか楽じゃないだろうし。

　それに——この志村という男、見かけはいかにも、「やり手」のビジネスマンだ。美貴についての気持にも、たぶん嘘《うそ》はないだろうが……。しかし、人間ってのは、分らないものなのだから。

　おそらく、志村は知らないだろう。美貴は、野田が三枝を殺したと思っているし、野田の方は美貴が夫を殺したと思っている。

　そんな、ややこしい状況での旅ともなれば——下手すりゃ、命がけってことにもなりかねないではないか。

　まだ死にたくないんだからね！　奈々子は心の中で言った。

「では、決心がついたら、いつでもここへ電話してくれたまえ」

　と、志村が奈々子に名刺を渡す。

「分りました」

　奈々子は立ち上って、「それから——」

「何だね？」

「コーヒー代をいただきたいんですけど。領収証は持って来ました」

　と、奈々子は言った……。

　

　翌朝、奈々子は、〈南十字星〉へ入って行くと、

「おはよう」

　というマスターの声を無視して、カウンターの下から、〈本日は閉店しました〉という札を出して、さっさと店の表にかけてしまった。

　マスターが呆れて、

「おい、奈々ちゃん、何やってるんだい？」

「私、面接があるんです」

「面接？」

「ええ。すみませんけど、マスター、ちょっと外していただけません？」

「そりゃまあ……。しかし、まさか、マスターを入れかえようってんじゃないだろうね？」

「まさか。——美貴さんと野田さんが来ることになってるんです」

「なるほど。分ったよ。二人一緒に？」

「別々です。美貴さんは朝早いの、弱そうだから、十一時。野田さんは九時半です」

「じゃ、もうすぐだね。分った。午後はどうするんだい？」

「もちろん開けます。商売ですもん」

　マスターは笑ってエプロンを外した。

　——一人になると、奈々子は椅《い》子《す》にかけて、考え込んだ。

　ゆうべは八時間しか寝ないで（？）、ドイツ行きのことを考えたのだが、どうにも決心がつかない。

　ともかく、美貴と野田の話を聞くのが先決、と思ったのである。

　それにしても……。三枝がもし誰かに殺されたのだとしたら、あのハンブルクで見付かった女も含めて、もう二人も死んでいることになる。

　奈々子としては、「三番目の死体」になって、フランクフルト辺りで見付かりたくはないのである。

　店の電話が鳴った。

「——南十字星です」

　向うは何も言わない。「もしもし。——もしもし？」

　プツッ、と切れてしまった。

「変なの」

　と、奈々子は肩をすくめた。「あ、いけない」

　下の郵便受で、郵便を取って来るのを忘れていた。いつも出勤して来た時に出すのだ。

　まだ九時半までには、十分ある。

　それに、野田が来ても下で出会うことになるし。

　奈々子は、店を出て、トコトコと階段を下りて行った。

　郵便受を開けて、中からいくつかの封筒を出す。——ダイレクトメール以外は、請求書。「ラブレターは来ないか」

　と、奈々子は肩をすくめた。

　その時——ズシン、という地響きと共に、ビルが揺れた。

「キャッ！」

　奈々子は尻もちをついた。白い煙が、階段に噴《ふ》き出して来る。

「な、何よ、一体！」

　あわてて立ち上ると、奈々子は、ビルの外へ飛び出した。

「危いぞ！」

「ガラスが……」

　と、叫び声が上る。

　奈々子は道へ出て、ビルを見上げ、唖《あ》然《ぜん》とした。

〈南十字星〉が、なくなっていた。

　窓は吹っ飛び、ポカンと大きな穴があいたようになって……。白い煙が立ちこめている。

「——奈々ちゃん！」

　と、声がした。

「マスター！　何でしょう？」

「分らんが……。爆発だ」

「ガスか何か？　でも——全然ガスの匂《にお》いなんて」

「ともかく、無事で良かった！」

　そう言われて、初めて奈々子は気付いたのである。ずっと店にいたら、今ごろは……。

　——消防車、パトカーが駆けつけて、しばらくは大騒ぎだった。

　何といっても人通りの多い場所である。野次馬も大勢で、またそれを見て、何事かと人が集まって来る……。

「——どうしたんだい？」

　と、声がして、奈々子が振り向くと、野田が立っていた。

「あ、野田さん」

「遅くなってすまない。仕事で、どうしても出られなくてね。何かあったの？」

「ええ、まあ……」

　マスターが、警察の人と話しているのを、奈々子は眺めていた。

「あれ、店は？」

「ええ。——なくなっちゃったんです」

「何だって？」

　野田が目を丸くした。

　マスターが戻って来ると、

「いや。けが人が出なくて良かった」

　と、息をつく。

「でも、どうしたんでしょう？」

「分らんね。これから調べてもらうことになる」

　マスターは、首を振って、「再開までは少しかかりそうだな」

　と、言った。

「そうか」

　と、奈々子は呟《つぶや》いたのだった。「私、失業しちゃった……」