向こうもずっと捜していたのだろう。

　克子がエレベーターから宴会場のロビーへ歩み出ると、黒木翔がパッとソファから立ち上がるのが見えた。

　その瞬間、克子はこのまま逃げ出してしまいたい衝動にかられた。——普通のワンピースに、くたびれたコート。

　別に、貧しいことを恥じるわけではないが、いかにも場違いな気がしたのである。宴会場のクロークには、毛皮のコートを山と積み上げて預けている、いかにも「上流夫人」たちの姿が見えた。

　コートを上のクロークに預けて来れば良かった、と悔やんだが、もう遅い。

「いらっしゃい」

　と、タキシード姿の翔がやってくる。

「来ちゃったわよ」

　と、克子はいたずらっぽく笑《え》顔《がお》を作って、「お似合いね」

「コート、僕、預けて来ます」

「でも……。係の人がびっくりするわ、あんまりボロで」

「そんなこと言って！　さ、脱いで下さい」

「ええ」

　克子はコートを脱いで、翔に渡した。こうなったら、覚悟を決める他はない。

　しかし、翔がさすがにタキシードを着こなしているのには、感心した。慣れているから、といってしまえばそれまでだが、スキーウェアの翔と比べると、少し大人びて見える。

「パーティーの開始が少し押してるんです。親《おや》父《じ》が遅れてて。控室に行きましょう」

「ねえ、私、こんな格好で——」

　やはり、ロビーで談笑している女性たちは、和服だったり、長い裾《すそ》のドレスだったり。克子は、何だか「受付の女の子」という雰囲気だった。

「構やしませんよ。ちょっと待ってて」

　翔がコートを預けにクロークへと駆けて行く。

　克子は、ロビーの真ん中に突っ立って、何とも言えない居心地の悪さを感じていた。

「——じゃ、こっちです」

　翔が案内してくれたのは、細かく仕切られた部屋の並ぶ奥の廊下。

「ここが、うちの連中の控室です」

　と、翔が、ドアの一つを開けようとする。

「待って！　ねえ、待って」

　克子はあわてて言った。「どなたか——お宅の方がいらっしゃるんじゃないの？」

「いや、いません。みんなもう客の相手でパーティー会場に出てますから」

　とドアを開けると、ソファの並んだ、こじんまりした部屋で、テーブルには、コーヒーカップやお茶《ちや》碗《わん》がそのままになっている。確かに、そこには誰《だれ》もいなかった。

「片づけてないな。——何か頼みますよ。コーヒーか紅茶か……」

「じゃあ、紅茶を」

　何か頼まなきゃ悪いようで、克子はそう言った。

　控室で一人になった克子は、まるで迷子の子供のような心細い気分だった。

　やはり、来るんじゃなかった。そう思っても、もう遅いが。

　翔に黙って帰ってしまうわけにもいかない。——早く、戻って来てくれないかしら。

　あのスキー場のときとは逆に、克子の方が「子供」みたいである。

　そう。落ちついて。何もこっちが押しかけて来たわけじゃない。招待されたから、来たんだ。そうよ。堂々としていればいい。

　頭ではそう思っても、無理な相談だった。

　ドアが開いて、克子はびくっとした。

　翔ではなかった。二十歳そこそこの女の子が、フワッと広がったドレス姿で、控室を覗《のぞ》いたのだ。

「あら」

　と、その娘は克子を見ると、部屋を間違ったのかと思ったらしく、ドアの外の表示へ目をやって確かめている。

　そして中へ入って来ると、

「あの……黒木翔君、知りません？」

　と、訊《き》いた。

　どう見ても自分より年下の子だと分かると、克子も多少安心する。

「すぐ戻ると思いますけど。飲み物を頼んで来るって、出て行ったんです」

　と、克子は言った。

　すると、その娘は目を見開いて、

「ああ！」

　と、克子がびっくりするような声を出した。

「あなたが翔君の言ってた人ね」

　好奇心丸出しの目で克子を見ているが、あまりに無邪気で、却《かえ》って腹も立たない。

「失礼なこと言って、ごめんなさい」

　と、その娘は笑《え》顔《がお》になると、「私、翔君のいとこで、久保泉といいます」

「石巻克子です」

　と名のって、「泉さん、っておっしゃるの」

「黒木のおじさまの妹が私の母。今、十九です。大学の一年生」

「初めまして」

　よろしく、とは言わなかった。相手がどう受け取るか、分からなかったからだ。

「大人ですね」

　と、久保泉は椅《い》子《す》にかけると、まじまじと克子を眺める。「翔君と同じ年齢？　全然見えない」

「老けてるだけ」

　と、克子が微笑《ほほえ》むと、

「そういう意味じゃなくて。本当よ！　そんなつもりで言ったんじゃないの」

　元気のいい子である。そして可愛《かわい》い。美人という顔でなくても、思わず克子でも目をひかれるほど可愛い顔をしている。

「翔君とはね、小さいころからよく一緒に遊んだの。おとなしいでしょ、翔君。女の子とでないと遊べなかったのよ」

　と、訊かれもしないのに、よくしゃべってくれる。

　何だか、この久保泉という娘を見ているだけで、克子は楽しくなって来た。

　十九歳か。——克子とたった二つしか違わないが、そこには克子の全く知らない「十九歳」が、克子の通って来なかった「十九歳」があった……。

「翔君ったら、あなたの話ばっかり」

　と、久保泉は言った。「スキー場ですてきな人に会ったんだぞ、って。でも——意外だなあ」

「パッとしないから？」

「そうじゃなくて、翔君がポーッとなるんだから、もっと派手な感じの人かと思ってた。でも、凄《すご》くしっかりしてそうで、大人って感じ」

　遠慮というもののない子である。しかし、妙に裏読みしたくなることもないから、聞いていて、気楽だ。

　ドアが開いて、克子は翔が戻ったのかとホッとしたが——。

「あ、お母さん」

　と、泉が言った。

「何してるの？　パーティー、もうじき始まるのよ」

「だって、おじさまが来てないんでしょ。始まりっこないじゃない。ね、お母さん、こちらがほら、翔君の『一《ひと》目《め》惚《ぼ》れ』の彼女」

　黒木竜弘の妹か。——そういう目で見るせいか、いくらか似ているようにも見えたが、タイプとしては大分違っているらしい。

　いや、むしろ正反対という印象を、克子は受けた。

「そう。——翔ちゃんは？」

　その母親は、ことさらに克子を無視しているようで、娘に訊《き》いた。

「飲み物、取りに行ったって。すぐ戻るわよ」

「じゃ、パーティー会場に来て、と言ってね、戻ったら」

「分かった。お母さん、少し休んで行ったら？」

「そんなことしてられませんよ」

　と言って、少し迷っている様子だったが、結局、克子の前に歩み出て、「久保有里子です」

「石巻克子と申します」

　と、立ち上がって頭を下げた。「申しわけありません、ご親類の方々のお部屋なのに」

「構わないんですよ」

　と、久保有里子は首を振って、「翔ちゃんはとても素直ないい子ですからね。心配してたの。それがあなたのような方をね」

「あなたのような、って何？　お母さん、失礼よ」

　と、泉が口を挟んだ。

「何も悪いこと言ってるわけじゃないわ」

　久保有里子は、娘の明るさとおよそ似ていない。丸顔で、太り気味の体格を、ウエストを絞らないドレスで隠している。

　その目は笑っていない。克子には、よく分かった……。

「どうぞ、かけてらして」

　と、久保有里子は言った。「翔ちゃんも、じきに戻るでしょう」

　克子は言われるままに、ソファに元通り腰をおろした。

「兄とお会いになった？」

　と、有里子が訊いた。

「スキー場でお目にかかりました」

　何かお世辞らしいことの一つも言うべきかもしれない。

「光栄でした」とか「信じられないようで」とか。

　しかし、こんなときには、克子の気骨のあるところが前面に出る。こっちには何も感激する理由などない。悪い人ではないと思ったが、それ以上ではなかった。

「そう」

　と、久保有里子は素っ気なく言って、「今日のパーティーには、うちの親族がほとんど顔を揃《そろ》えます。そのおつもりでね」

「はあ」

「何か——もう少しパーティー向きのお洋服だと良かったわね」

　克子は、そんなことで傷つきはしない。

「自分のことはよく分かっていますから。急にすてきなドレスを着ても、身につかないと思いまして」

　と、言ってやった。

「それはそうね。お勤めなんでしょ？」

「そうです」

「ご苦労様ね。じゃ、またパーティーで」

「はい」

　余計なことは言わない。——これは克子が人生から学んだ知恵だ。

　久保有里子が控室を出て行くと、娘の泉が、ため息をついて、

「本当に、お母さんったら……。ごめんなさい。感じ悪かったでしょ？」

「いいえ、ちっとも」

　と、克子は微笑《ほほえ》んだ。「普通のＯＬには、それにふさわしい格好ってものがあるわ」

「私、何となく分かる。翔君があなたにひかれたのが」

「ひかれた、って……」

　克子は、ちょっと首を振って、「特別なことだと思わないで。今夜も、どうしようかって、ずいぶん迷ったの」

「でも、来なかったら、翔君、きっとがっかりしたわ」

「もっとがっかりするかも。私のこと、よく知ったら」

　そこへ、ドアが開いて、

「ごめん、遅くなって」

　と、翔が入って来た。「ジュースしかなくて。待ってたら、きりないから、持って来た。あれ、泉、いつ来たんだ？」

「ついさっき」

　翔は、ジュースのグラスを、克子の前に置いた。克子は、それを手に取って、言った。

「ありがとう」

「スキー、行ったのかい、泉も？」

　と、翔が訊く。

「大学の仲間とね」

　と、久保泉が膝《ひざ》をかかえ込むようにして、「でも、いい男はいなかった」

　翔はちょっと笑って、

「親父、遅れてるんだ。いつも人が遅れると、ぶつくさ言うくせに」

「今、母が——」

　と、泉がチラッと克子へ目をやる。

「叔母さんと？　そうか」

　翔は心配そうに克子を見た。どうやら、どんな風に克子に接したか、見当がついているようだ。

「今日は何人ぐらい集まるの？」

　と、克子は話題を変えた。

　翔がホッとした様子で、

「五百か六百か……。そんなとこだろうと思うよ」

　と言った。「気楽にしてて。料理がどうせ余るから、食べててくれりゃいいんだ」

「もったいないわねえ。タッパーウェアに入れて、持って帰りたい」

　と、つい本音が出る。

　そこへドアが開いて、

「父さん」

「何だ、何してる。——みんなどこだ？」

「何言ってんの。もうパーティー会場の方にいるよ」

「そうか。覗《のぞ》かないで真っ直ぐこっちへ来ちまった。——やあ」

　黒木竜弘は、克子に気付いて、「石巻さんでしたね。お待たせした」

「とんでもありません」

　克子は、立ち上がって頭を下げた。「図々しく押しかけて」

「いや、翔の奴が図々しくお招きした、という方が正確だ。そうだろ。泉ちゃん、母さんはどうした？」

「先にパーティーへ出てます。それからおじさま、『泉ちゃん』はやめる、って約束よ」

　と、泉がにらむと、

「そうだったか？　じゃ、『泉！』と呼び捨てにしようか」

「いいわよ。そんなことばっかり言ってるから、若い子に嫌われるんだ」

　二人のやりとりを聞いていて、克子はごく自然に微笑んでいた。黒木はこの娘を可愛がっている。それは見ていてよく分かった。

「——さあ、行こう」

　と、黒木はハンカチで額を拭《ぬぐ》った。

「父さん。僕がタキシードだぜ。背広じゃおかしいよ」

「そうか。タキシードはどこだ？　おい、泉ちゃん、うちの秘書を捜して来てくれんか。全く、気のきかん奴だ！」

　黒木が服を脱ぎ出すのを見て、翔があわてて、

「父さん！　彼女の前だよ！」

　と、止めた……。

　

　克子は、人いきれで部屋の温度が上がりそうな混雑の中に立って、却《かえ》って気楽にパーティーの客を「観察」していた。

　克子の勤める会社でも、たまには「パーティー」なるものを開くことはあるが、もちろん克子のような女子社員は受付とか荷物の預かりの係。会場の中へは入らないのが普通だ。

　それに、入ったところで、できるだけ「ケチ」に徹しようというのが克子の勤め先の方針。大した料理など出るわけもない。

　しかし——ここはまるで違う。

　今、パーティーは黒木竜弘のスピーチで始まったところだった。五百人か六百人、と翔は言ったが、この人数は、とてもそんなものじゃないだろう。

　黒木竜弘のスピーチは、いかにも手慣れて、自信に満ちたものだった。大して内容のある話じゃないのだが、それでも聞いている方は、「あの」黒木竜弘の話、というだけで、ずいぶんためになることを聞いたような気がしているのだろう。

「——では乾杯の音頭を」

　と、司会者が、誰《だれ》やらえらく年齢《とし》をとって、足下も覚《おぼ》束《つか》ない感じの老人を呼び出した。

　ジュースを飲んでいるらしいが、グラスを落っことさなきゃいいけど、と克子は心配になった。

「克子さん」

　翔が人の間をすり抜けてやって来る。「グラスは？」

「あ、私、だって……」

「乾杯だよ！　さ、これ」

「何、これ？」

「ウイスキー。薄いから」

「ありがとう」

　と、克子は言った。「ね、翔君、あの方はどういう方なの？」

「乾杯の音頭をとる人？　あれ、僕のお袋の方のお祖父《じい》さんさ」

「へえ。——大丈夫？」

　本当に、今にも倒れそうだ。

「去年、軽い脳《のう》溢《いつ》血《けつ》で倒れてね。それ以来、思うように体が動かないんだ。でも、どうしてもやるって、自分で言うもんだからね」

　その老人は、長峰隆三郎という名前だった。たぶんこの企業にとっては大事な人なのだろう。

　乾杯の言葉も、舌がもつれて、よく聞きとれない。克子は、周囲の客の間に忍び笑いが広がるのを聞いていた。

　——人は、いつか自分も老い、死を迎えることを、つい忘れがちだ。もちろん、翔のように若ければともかく、はた目には「老い」がそう遠くない壮年の人たちにも、「老い」など自分とは関係ない、と思っている人がいる。

「乾杯！」

　その一言だけは、長峰隆三郎もはっきりと発声した。

　会場が、それでやっと解放されたという様子でざわつき始める。

　司会者が、

「では、お料理も充分にございますので、お時間の許す限りご歓談下さい」

　と言ったときには、もう誰もが食べ始め、ザワザワとおしゃべりがあちこちで始まっている。

「遠慮なく取って食べてね」

　と、翔が言った。「お寿《す》司《し》やうなぎの屋台が出てるだろ。あれ、すぐなくなるよ。並んでも食べた方がいい」

「ありがとう。そうするわ」

　せっかく翔が招《よ》んでくれたのだ。ここは充分に楽しまなくては申し訳ない。

　お寿司のほうは大変な人だかりなので、多少楽そうな、うなぎの方へ並んだ。小さな器に一口かば焼きとでもいうのか、うなぎとご飯。びっくりするほどおいしかった。

　近所のおそば屋さんから取る出前とは、大分違うわね、と克子は思った。

　人が多くて、食べているとぶつかりそうになるので、克子は少し壁の方へ寄ることにした。

　壁ぎわには、椅《い》子《す》も並べられて、少し高齢の人は、座り込んで食べている。もちろん克子は立って食べていたが……。

　ふと気付くと、すぐそばの椅子に、さっき乾杯の音頭をとった長峰隆三郎という老人が座っている。

　何も食べても飲んでもいない様子だ。

　たぶん、誰か面倒をみる人がついているのだろう、とは思ったが……。

「あの——」

　と、克子は、少し大きめの声で、身をかがめて言った。「何か召し上がりますか？　お持ちしましょうか」

　長峰は、ゆっくり顔を上げて、克子を不思議そうに見ると、

「あんたは……有里子んとこの娘さんだったかな」

　と、言った。

「いえ、違います。ただの——客ですけど」

「ああ、そう。いや、結構だね」

　笑《え》顔《がお》が柔和である。克子も自然に笑顔になった。

「そばがあったら、一杯——」

「おそばですね。あっちに確か。お待ち下さいね」

「すまんね」

　克子は人の間をすり抜け、手打ちそばをお碗《わん》に入れて出す

屋台の所へと急いだ。割りばしとお碗を手に、長峰老人の所へ戻ると、老人は、目を閉じ、頭を傾けて、眠ってしまっている様子だった。克子は苦笑したが——ふと、笑みが消えた。