「まあ、可哀《かわい》そう。よっぽど疲れてるんだわ」

　と、女の声がした。

「ワン」

　と、犬が鳴いた。

「放っとけないわよ。何ていっても、ずんぶん迷惑《めいわく》かけたんだもの。——寝てる間に、何か食べるものでも用意しときましょう」

「ウー」

「あら、私、ちゃんと研究して来たんだからね。あんたとは違うのよ」

「ワン」

「そりゃ、こっちだって落ちこぼれですけどね。天国の落ちこぼれと、地獄の落ちこぼれじゃ大違いなのよ」

「クーン」

「少し静かにしてれば？　この人、せっかく眠ってるんだから。——人間って、こんなに馬鹿みたいな顔して眠るもんなのね、ハハハ……」

　——遠い声だった。

　何を勝手なことしゃべってやがるんだ！

　ここをどこだと思ってる。警視庁捜査一課の吉原丈助刑事の超高級［＃「超高級」に傍点］マンションだぞ！

　俺《おれ》は一人なんだ。ここで一人暮しだ。

　誰の声もするわきゃないんだ。きっとＴＶでも点《つ》けっ放しになってたんだな。

　——吉原は、眠りの世界と、現実の間をフラフラとさまよっていた。

　何しろ、ここへ帰った時は、もう疲労の極致にあったのだ。

　三宅吉司を殺したとみられている、その妻、三宅照子が、一人娘の良子を連れて、姿をくらましてしまった。

　しかも、一旦《いつたん》、駐在所に保護しながら、では、とんだ大失態である。何とかして発見しようと、夜を徹《てつ》して——いや、翌日の昼過ぎまで、現場となったアパートの付近一帯を、捜し続けた。

　その結果、みごと——何も見付からなかったのである。

　課長の村田《むらた》には怒鳴《どな》られ、しかも前夜から一睡もしてないし、何も食べていない。

　一旦、ここへ戻《もど》るべく、自分の車を運転して来たが、空腹と眠気で、事故を起こしかけること数回。無事に辿《たど》りついたのが、不思議だった。

　半ば眠っているような状態で、マンションによろめき入り、そのままソファの上にドッと倒れてしまった。

　眠り込んだものの、疲れ過ぎているせいか、却《かえ》って眠りが浅いようで、何となく空耳のような話し声が聞こえたのだった。

　そういえば——ゆうべは妙な奴《やつ》がいたな。

　あの若い女の子と黒い犬……。あいつらのおかげで、一恵には逃げられ、ひどい目にあったが……。

　それとも、あれは全部夢だったんだろうか？——そうかもしれない。

　一恵をここへ連れて来るというので、緊張《きんちよう》のあまり、変な夢を見たのかも。

　きっとそうだ。——ついでに、殺人事件も、犯人を逃がしたことも、全部夢だといいのにな。

　目を覚ますと、テーブルにおいしい朝食が用意されて、一恵がやさしく微笑《ほほえ》む。

「あなた、もう起きないと……。ほら、キスして起こしてあげるわ」

　とか言って、そっと頬《ほ》っぺたにキスしてくれる。

　フフ……、冷たいよ。そうなめるなよ。

「あなたったら……朝っぱらから、何してるの？——だめよ、お料理がこげちゃうじゃないの。——ねえ」

　いいじゃないか、新婚なんだぜ……。

「だって——そんな——」

　ほら、じっとして……。

「だって——ワン」

　ほら、そんなに吠《ほ》えないで……。

　ん？　何で吠えるんだ、一恵が？

　目をパチッと開くと、目の前には真黒な顔があった。どう見ても一恵じゃない。そんなに鼻が光っていないはずだ。

「ワァッ！」

　吉原は飛び上った。

「キャン！」

　黒い犬が、床へ投げ出されて、引っくり返る。

「な、何だ、この犬！」

「あら、目が覚めたの。ちょうど良かったわ」

　と、声がした。「食事の用意、できたところよ」

　吉原は、ポカンとして、目の前の少女を眺めた。——夢じゃなかった。

「ここで何してる！」

　と、吉原は、まず怒鳴《どな》った。

「食事の仕度」

　と、少女が答えた。

「いや、そんなことじゃない！　ここは——ここは、僕の部屋だぞ！」

　吉原は、そう言ってから、周囲を見回した。「うん、確かに僕の部屋だ！」

「そうじゃない、なんて言ってないわ」

「勝手に人の部屋へ入りこんで、何をしてるんだ？　君も、その薄汚《うすぎた》ない犬も」

　黒い犬が、頭に来たように、ウーと唸《うな》ったので、吉原は、ソファの上に飛び上った。

「怒らないのよ」

　と、少女は犬の首筋をポンと叩《たた》いた。「勝手にお邪魔したことについては、ゆうべ謝ったわ」

「ゆうべ……。ゆうべか！」

　吉原は、思い出して改めて頭に来た。「君とその——その犬のおかげで、僕は恋人に逃げられたんだぞ！」

「ごめんなさい」

　と、少女は首をすぼめた。「そんなつもり、なかったんだけどね」

　吉原は、ぐっと腹に力を入れ、

「出て行け！」

　と、怒鳴ろうとした。

　とたんに——グーッと、腹が、それだけのエネルギーが不足していることを訴えたのだった……。

「お腹《なか》、空《す》いてるんでしょ。ずいぶん眠ってたもんね」

「そんなに？　今、何時だ？」

　時計を見て、吉原は目をパチクリさせた。八時。——八時？

「夜の八時？——大変だ！」

「焦《あせ》ってもしょうがないじゃない。ともかく食べて。——ね？」

　吉原は迷った。この得体《えたい》の知れない少女と黒い犬を叩《たた》き出すのが先か、それとも、何か腹へ入れるのが先か。——当の［＃「当の」に傍点］腹が、グーッと再び訴えて、結論を出した。

 

「——いかが？」

　と、少女が微笑《ほほえ》みながら、訊《き》いた。

「うむ……」

　吉原は、何とも返事のしようがなかった。一つには、口の中が、食べたもので一杯《いつぱい》になっていたせいでもあるが、何とも言いようのないのも事実だった。

「これでもずいぶん研究して来たんだけど……。気に入らない？」

　吉原は、お茶をガブ飲みして、やっと息をつくと、

「まあ……客観的に言って、味そのものは、決して悪くない」

　吉原は、正直なところ、「こんなまずいものが食えるか！」と、皿を引っくり返して、この少女と黒い犬を叩き出そうかと思っていたのである。

　しかし、それにはいささか気がひけた。

　なぜなら、用意されていた料理の皿は、全部きれいに空っぽになっていたからである。

「そう！　良かった」

　少女はホッとしたように、「食べてくれなかったら、どうしようかと思ったのよ」

「しかし……」

　と、吉原は首をかしげた。

　食べておいて文句を言うのも変かもしれないが、取り合せが何とも珍妙だったのだ。

　焼肉、みそ汁、コーンフレーク、カレーライス。それにギョーザ。

　これだけ食べてしまったのも大したものだが、こうも雑多な料理を並べるというのも、まともでない。

　いや、まともでない、といえば、大体この少女と犬、そのものが、まともじゃないのだ！

「——やれやれ」

　吉原が食事を終って一息ついたのは、もう九時になるころだった。

「これから会社に行くの？」

　と、少女が訊《き》いた。

「いや。会社じゃない。僕は刑事だからね。警察へ行くのさ」

「ワン！」

　と、犬がびっくりしたように吠《ほ》えたので、吉原の方もびっくりした。

「何だか、この犬、人の話が分るみたいだね」

「気にしないでいいんです、この犬のことなら」

　と、少女は言った。「へえ。刑事さんなの？　見たところ、そんな風に見えないけど」

「僕のことより、君たちのことだ」

　と、吉原は、咳払《せきばら》いして、「まず、どうして僕の部屋の風呂《ふろ》に裸で飛び込んだのか、聞かせてほしいね」

　吉原は、改めて、その少女を見直した。

　十七歳か十八歳。やや小柄《こがら》だが、スタイルは悪くない。顔が丸いので、多少太っているような印象を与えた。色白で、肌《はだ》はつややかだった。

　きらめく、大きな目、唇には微笑《びしよう》。——林一恵との肝心の一夜を邪魔されなければ、吉原だって、ふと目をひかれそうな、可愛《かわい》い少女である。

　そして少なくとも、まともでないという印象を与えるようなところはどこにもない。

　だからこそ不思議なのだ。こんな少女が、なぜ突然、吉原の部屋へ忍び込んで、風呂に入っていたのか……。

「それは——」

　と、少女が言いかけるのを遮《さえぎ》って、

「いや、ともかくまず、君の名前を聞こう」

「名前……。何でもいいの」

「何でも？」

「ええ。だって、あっち［＃「あっち」に傍点］じゃ、そういう普通の名前ってついてないんですもの」

「あっちって？」

「ゆうべ話したわ。それとも——もう忘れちゃったの？」

「いいかね」

　と、吉原は、ため息をついて、「確かに、ゆうべ君の説明は聞いた。しかしね、あんな話を信じろっていうのかね？」

「だって本当なんだもん」

　と、少女は言った。

「大したもんだ！　凄《すご》いニュースだよ。天使が一人——だか一匹だか、知らないけど、天国から下りて来て、人間の家の風呂へ飛び込んだ、か」

「そう」

「ＴＶ局が喜んで飛んで来るだろう。天使なのにどうして翼がないんだ、って訊《き》くだろうね」

「お菓子のマークじゃないんだもの。そう人間の考えた通りの格好できないわよ」

「なるほど」

　吉原は、お手上げ、という様子で、「ともかく、君がそんなでたらめを頑固《がんこ》に言い張るのなら、僕としても君のことを、家出人として扱うしかないね」

「そんな。——家出ったって、こっちが出たかったわけじゃないわ」

「ほう？」

「出されちゃったの。少し人間のことを勉強して来いって」

「なるほど」

「ほら、人間もよくあるでしょ？　会社で研修旅行とか。それと同じ」

「なるほど。大変によく分った」

「分ってくれた？」

　と、少女が嬉《うれ》しそうに言った。

「じゃ、今夜は留置場に泊ってもらうか」

「留置場って……」

　少女は眉《まゆ》を寄せて、「どんなホテル？　星の数でいうと？　二つ星？　三つ星？　バストイレ付き？」

　吉原は頭に来た。ここまで馬鹿にされると、少女の可愛《かわい》らしさも、苛々《いらいら》の種になる。

「どうでもいい！　ともかく橋の下でも地下道でも、勝手に好きな所で寝ろ！　ともかく僕の部屋から出て行け！」

　と、怒鳴《どな》った。

　まあ、怒鳴るだけの力が出るのは、少女の作ってくれた料理を食べたおかげではあるのだが。

「——待てよ。おい、その服はどうしたんだ？」

　と、少女の着ているデニムのジャンパーとスラックスを眺めた。

「表で買って来たの。あなたのコート、借りて着て行ったけど」

「お金は？　天使ってのは月給制なのか？」

「あの——買物もあったし。食べるものとかの。で、その引出しから……」

「人の金を勝手に使ったのか！」

　吉原はカッとなった。

　一恵のために大分今月は無理な出費をしているのである。

「ごめんなさい」

　と、少女は頭をかいた。「だって、裸でいたら、またあなたが困ることになるかと思って」

「大きなお世話だ！」

　吉原は時計を見た。——何時になっても、捜査本部へは出ないとまずい。

「分ったよ」

　と、吉原はため息をついて、「君に料理を作ってもらって、僕は食べた。その代金として、その服は君にあげたことにしよう。ともかく、もうここから出て行ってくれ」

「分ったわ」

　と、少女は口を尖《とが》らした。「人間って、もの分りの悪い生き物なのね」

「僕はもの分りがいい方だ！」

「そう大声出さないで。子供が起きるわ」

「そうか……」

　と、吉原は声を低くして、「じゃ、ともかくこれを片付けて——。今、何て言った？」

「子供が起きちゃうわって」

「子供？　子供なんていないぞ」

「奥の部屋で寝てるの」

「誰が？」

「あら、起きて来ちゃった」

　振り向いた吉原は、七、八歳の女の子が、ポカンとした顔で、寝室の入口に立っているのを見て、唖然《あぜん》とした。

「どうしたの？　うるさかったでしょう？　この人、大声ばっかり出すから」

「ううん」

　と、その女の子は首を振って、「お腹《なか》が空《す》いちゃったの」

「あ、そうか。そうね、何も食べてなかったんだものね」

　と、少女は立ち上って、「何か残ったもので作るわ」

「おい——おい、ちょっと」

　吉原は、あわてて少女を台所まで追いかけて行った。

「ギョーザがいくつか残っているし、お肉もあるし、と……」

「あの子は何だ？」

「あなたが帰って来て、ドタッと倒れちゃってからね、少ししてドアの前に立ってたの」

「ドアの前に？」

「すごくくたびれてたみたいだったから、中へ入れて休ませたのよ。当然でしょ？　放っておけないじゃない」

「しかし……」

「待ってよ。子供がお腹空《なかす》かしてるのに、放っておけって言うの？」

「いや——そうじゃないけど」

　吉原は、渋々、居間へ戻《もど》った。「どうなってるんだ、畜生！」

「——すぐできるからね」

　と、少女が戻って来ると、「お母さんはどうしたの？」

「寝てる」

「そう。よっぽど疲れたのね」

　お母さん？——お母さんだって？

　吉原は、立ち上って、寝室を覗《のぞ》いた。

　見たこともない女が、吉原のベッドで静かな寝息をたてて、眠り込んでいた……。

　電話が鳴って、吉原はあわてて飛びついた。

「はい、吉原です」

「生きとったか」

　と、課長の村田の声がした。

「申し訳ありません！　色々その——ごたごたがありまして。すぐに出ますから」

「いや、構わん」

　と、村田は珍しくのんびりしている。「例の親子は未《いま》だに行方《ゆくえ》がつかめん。知人や親類などを当らせている」

「どうも、とんだ失態で……」

「いや、それよりお前、もう一度現場をよく調べてくれんか」

「は？　何か見落としが？」

「いや、どうも三宅という男、裏に何かありそうだ。よく洗ってくれ」

「分りました」

「それから、女がいたな。三宅の知り合いとかいう」

「小川育江ですか」

「そうだ。詳しい話を聞きたい。連絡先は？」

「あの——父親が連れて行きました。何でも児玉総監と知り合いの方だと」

「総監だと？　うちの総監か？」

「はあ」

「総監は中沢《なかざわ》だ。児玉なんてのは知らんぞ」

　吉原は青くなった。——そうだった！　あの小川尚哉という男が、まことしやかに言うので、つい……。

「おい、どういうことだ？」

「は、その——実は——」

　と、しどろもどろで事情を説明すると、しばらく沈黙した後、

「すると、お前はその小川何とかいう男の言うことをうのみ［＃「うのみ」に傍点］にして、その女を一緒に行かせたのか」

「はあ……」

「連絡先も訊《き》かず、身許《みもと》も確かめずに、か！」

「す、すみません」

「俺《おれ》はいい部下を持って幸せだ」

「恐れ入ります」

「いいか！」

　村田の声が、受話器を突き破らんばかりに高くなった。吉原はあわてて耳を離した。

「その女を何としても見付けて来い！　それから、女を連れて行った男もだ！　分ったか！」

「わ、分りました」

　電話が切れても、しばらく耳鳴りがした。それくらい村田の声は強烈だった。

「畜生！」

　吉原は、空中で拳《こぶし》を振り回した。

　あの男の押し出しの良さだけで、コロッと騙《だま》されるなんて！　何てことだ。

「——どうかしたの？」

　と、少女が訊《き》いた。

「君の知ったことじゃない！　大体、何だ、勝手に見も知らん人間を僕の部屋へ入れて寝かせるとは！」

　と、吉原は八つ当り気味に怒鳴《どな》った。

「ママが起きるよ」

　と、小さな女の子が、ジロッと吉原をにらんで言った。

　吉原は、もう絶望的な気分だった。

　ここは俺一人の家だったのだ。それなのに——どうしてだ？

　見たこともない女がベッドで寝ている。それに天使だと自称している変な少女と、黒い犬。そして子供まで。

　いつの間に俺の所は無料宿泊所になったんだ？

「——大分疲れてるみたいね」

　と、小さな女の子が言った。「もっと優しくしてあげなきゃ」

「そうね」

　と、少女が肯《うなず》く。

「ワン」

　と、黒い犬がないた。

　吉原は、発狂する前にここを出なくては、と思った。

「出かけて来る」

　と、コートをつかみ、「帰って来るまでに、一人残らずここから出て行くんだ！　もし一人でも——一匹でも残ってたら……保健所へ連れてくぞ！」

　そう怒鳴ると、吉原はマンションを飛び出して行った……。