「目《もく》撃《げき》者《しや》」は、小西をがっかりさせた。

　何しろ、小学生なのだ。しかも二年生。

　果《はた》してどこまで信《しん》じていいものやら、と思った。しかし、そうは言えないし、万《まん》分《ぶん》の一でも、この子《こ》供《ども》が重《じゆう》要《よう》な証《しよう》言《げん》をしてくれる可《か》能《のう》性《せい》だってあるのだ。

　家は、現《げん》場《ば》に近い。ほんの七、八十メートルというところか。

「この子ったら、何ですか、どうしてもお話しするんだと言いまして……」

　母親は、ちょっと苦《にが》々《にが》しげだった。余《よ》計《けい》なことを言って、というわけだろう。

　もちろん、子供が警《けい》察《さつ》へ進《すす》んで協《きよう》 力《りよく》を申《もう》し出たのだから、本来なら親も賞《ほ》めてやるべきなのだろうが、実《じつ》際《さい》には、

「厄《やつ》介《かい》なことには係《かかわ》り合いたくない」

　という意《い》識《しき》が強い。

　その気《き》持《もち》は、小西にもよく分った。

「いや、ありがたいですよ。ともかく、まるで手がかりがなくて往《おう》生《じよう》していたんです。どんな小さな情《じよう》報《ほう》でも、助《たす》かります」

「そうでしょうか……」

　母親は、ちょっと照《て》れたように言った。

「さて——」

　小西は、当の子《こ》供《ども》の方へ向《む》いた。「君《きみ》は、いくつ？」

　もちろん、年《ねん》齢《れい》も知っているのだが、順《じゆん》序《じよ》 立てて話に入って行った方がいいのだ。

「八歳《さい》」

　と、その子供は答《こた》えた。

　しっかりした子だ、と思った。いい加《か》減《げん》な作り話で、大人をきりきり舞《ま》いさせて喜《よろこ》ぶという手合では、少なくともないようだ。

　男の子にしては、多少色が白い。都《と》会《かい》的《てき》というべきかもしれない。

「そうか。——ゆうべの事《じ》件《けん》、知ってるね」

「うん」

　と、少年は肯《うなず》いた。

「君はそのとき、何をしてたの？」

「組み立ててた」

「ほう。何を？」

「ベンツ」

「ベンツ？」

　と、小西が思わず訊《き》き返《かえ》した。

「あの——」

　と、母親が口を挟《はさ》む。「この子、自《じ》動《どう》車《しや》のプラモデルが大《だい》好《す》きでして。やらせておくと何時間でもやっているんです」

「なるほど」

　よくそういう子がいるものだ。子《こ》供《ども》の集《しゆう》 中《ちゆう》 力《りよく》というのは凄《すご》いものなのである。

「べンツのプラモデルを組み立てていたんだね？」

「うん」

「それで——何を見たの？」

「車」

「車だって？　どの車？」

「白い車だった。サーッと通って行っちゃったけど」

「ほう」

　小西は座《すわ》り直《なお》した。「事《じ》件《けん》があったころなんだね」

「うん。車の中に誰《だれ》か走って入って行ったのも見た」

「誰かが？——その誰かは、どっちから走って来た？」

「あっち」

　少年の指《さ》したのは、現《げん》場《ば》の方《ほう》角《がく》だった。

「で、車はどっちへ行った？」

　少年の指は反《はん》対《たい》方《ほう》向《こう》を指した。

　犯人が車に乗《の》って逃《に》げ去《さ》ったということも、もちろん考えられないではない。

　白い車か……。

「ねえ、どんな車だったか、分るかい？」

　と、小西は少年に訊《き》いた。

「国《こく》産《さん》車《しや》はよく知らないんだよ」

　と、少年は、もっともらしく顔をしかめて首をかしげた。

「ほう、じゃ、外車専《せん》門《もん》か」

「ベンツとかＢＭＷなら、よく分るんだけど——」

　少年の大人びた口のきき方に、三木刑《けい》事《じ》が笑《わら》いをこらえている。

「そうか。じゃ、犯《はん》人《にん》はそんなに金《かね》持《もち》じゃなかったんだろうな」

　と、小西は肯《うなず》いた。「車に、何か変《かわ》ったところはなかった？　傷《きず》があるとか、絵《え》が描《か》いてあるとか……」

「別《べつ》にないよ。ただの白い車で……」

「そうか。——じゃ、その車に駆《か》け込んだ誰《だれ》かの方は？」

「ちょっと遠《とお》かったけど、女の人だったみたい」

「女の人？」

　これは面《おも》白《しろ》い証《しよう》言《げん》だった。

「髪《かみ》が長かったし、服《ふく》も長かったよ」

「服も？」

「うん。凄《すご》く長くて、フワッと広がってるんだ」

　殺《さつ》人《じん》者《しや》にしては、面《おも》白《しろ》い服《ふく》装《そう》である。

　ただ、その小学生も、女《じよ》性《せい》の服装に関《かん》しての知《ち》識《しき》は、あまり持《も》っていないらしく、それ以《い》上《じよう》は聞き出せなかった。

「——いや、ありがとう。とても助《たす》かるよ」

　と、小西は手《て》帳《ちよう》を閉《と》じた。「おじさんたち、本当に困《こま》っていたんだよ」

「そう？」

「そうさ。犯人を捕《つか》まえたら、またお礼《れい》を言いに来るからね」

　小西は、母親にも礼《れい》を言って、帰りかけた。

「ねえ、おじさん」

　と、少年が言った。「これ、いる？」

　紙きれを出している。

「何だい？」

「あの車のナンバーだよ」

　と、少年は言った。

 

　看《かん》護《ご》婦《ふ》の夜《や》勤《きん》というのは、忙《いそが》しいものである。

　知らない人からは、

「眠《ねむ》くて困《こま》るでしょう」

　などと言われるが、とんでもない。

　眠くなる暇《ひま》などはない。次《つぎ》から次へと、仕《し》事《ごと》は山のようにあるのだ。

「——眠い」

　と、若《わか》い看護婦が欠伸《　あ く び》をした。

　ちょっと古手の方が、渋《しぶ》い顔をする。

　ただ眠いのならともかく、勤《きん》務《む》につく前、男と会って来たせいで眠《ねむ》いのを、ちゃんと知っているのだ。

「しっかりしなさいよ！　まだ十二時になったばかりよ」

「はあい」

　もちろん、若《わか》い方は逆《さか》らわない。

　平《ひら》野《の》紀《のり》子《こ》は、ここの看《かん》護《ご》婦《ふ》の中でも、「うるさ型《がた》」で通っているのだ。

「——警《けい》察《さつ》の人は？」

「さっきみえてましたけど。下へ戻《もど》ったんじゃありませんか？」

「そう。——あんたたちも、よく用心してね」

　平野紀子は、一人で、歩き出した。

　十二時を過《す》ぎると、一《いち》度《ど》、一人で病《びよう》院《いん》 中《じゆう》を見回る。それが彼《かの》女《じよ》のくせなのである。

　長年の勘《かん》で、何かあるときは、分る。音がしなくても、分るのだ。

　実《じつ》際《さい》、それで危《あぶ》ない状《じよう》態《たい》の患《かん》者《じや》が、救《すく》われたことも、二、三度あった。

　平野紀子の超《ちよう》能《のう》力《りよく》、などと言われたものである。

　——今日は、何《なに》事《ごと》もないようだ。

　いつにも増《ま》して、彼《かの》女《じよ》の神《しん》経《けい》は敏《びん》感《かん》になっている。

　ともかく、ああいう特《とく》殊《しゆ》な患《かん》者《じや》がいて、警《けい》察《さつ》官《かん》がうろうろしているというのは、あまり嬉《うれ》しい状《じよう》 況《きよう》ではない。

　ともかく、患者というのは、細《こま》かい異《い》常《じよう》にすぐ気《き》付《づ》く。その点では、患者の方が、よほど超能力、と言えるかもしれない。

　ともかく、早く正《せい》常《じよう》な状態に戻《もど》ってほしいわ、と思った。

　——ふと、足を止める。

　何だろう？　自分でも、どうして足が止ったのか、分らなかった。

　しばらくじっと立っていて、やっと分った。

　階《かい》段《だん》の方から、物音がするのだ。誰《だれ》かいるらしい。

　患者がフラフラと出て来てしまうことも、珍《めずら》しくはない。

　平野紀子は、階《かい》段《だん》を覗《のぞ》いた。——下の方からだ。

　人の声のようでもあり、何かの音のようでもある。

「誰《だれ》かいるの？」

　と、声をかける。

　シン、と静《しず》かになった。人がいる、ということだ。

「誰なの？」

　と、階段を降《お》りて行く。「もう夜中ですよ——」

　踊《おど》り場に、人《ひと》影《かげ》はなかった。非《ひ》常《じよう》階段への出口が、少し開《ひら》いている。

　誰か出て行ったのだろうか？　それとも、入って来たのか。

　ドアを開け、外を覗いてみる。——誰もいないようだ。

　ドアを閉める。そのとき、背《はい》後《ご》に誰かがいる、と感《かん》じた。

　平野紀子は、少し太《ふと》っていて、動《どう》作《さ》はあまり早くなかった。振《ふ》り向《む》く前に、彼女の喉《のど》に銀《ぎん》色《いろ》の刃《やいば》が走った。

 

　依子は、田代刑《けい》事《じ》が姿《すがた》を消《け》した後、どうしたものか、途《と》方《ほう》に暮《く》れてしまった。

　一《いち》応《おう》、多江を待《ま》つ約《やく》束《そく》はしていたものの、大分時間がある。

　レストランの近くで、まだ未《み》練《れん》がましく立っていると、多江が店から出て来た。

「あら」

「あら、じゃないわ。何してるの？　姿が見えたから、びっくりして」

「それが——今話してた刑《けい》事《じ》さん、どこかに行っちゃったのよ」

　多江は目を丸《まる》くした。

「まさか」

「本当よ。——ずっと待ってるんだけど、戻《もど》って来ないし」

「もう四十分になるよ、出てから」

「そう。——気になるわ」

　と、依子は首を振《ふ》った。

「私《わたし》、今からお昼休みが取《と》れるの。待《ま》っててくれる？」

「ええ、もちろんよ」

　多江は店の中へ戻《もど》ると、すぐに制《せい》服《ふく》を脱《ぬ》いで、出て来た。

「裏《うら》に静《しず》かな店があるわ」

　と、先に立って行く。

　およそ目に付《つ》かない、小さな喫《きつ》茶《さ》店《てん》で、趣《しゆ》味《み》でやっている、という感《かん》じだった。

「——先生のこと、〈谷〉で話してみたよ」

　と、コーヒーを飲《の》みながら、多江は言った。

「そう。それで？」

「みんな好《こう》感《かん》は持《も》ってる。でも——先生のためには、危《あぶ》ないから、やめとけ、って」

「やめとけ？——何を？」

「私たちと係《かかわ》り合うことよ」

　依子は静かに、微《ほほ》笑《え》んだ。

「手《て》遅《おく》れよ」

「そうね」

　多江は、ちょっと笑った。「——学校で何かあったの？　噂《うわさ》を聞いたわ」

「そうよ。また襲《おそ》われたの。でも、今《こん》度《ど》はちょっと違《ちが》っててね」

　水谷との一《いつ》件《けん》を話すと、多江は顔をしかめた。

「その内《うち》、やるとは思ったけど……。危《あぶ》なかったわね」

「あの人一人ぐらいなら、負《ま》けやしないわ」

「強いんだから！　でも、油《ゆ》断《だん》が怖《こわ》いのよ」

「分ってるわ。でも、この一件はもう公《おおやけ》になったから……」

「それがおかしいわ」

　と多江が言った。

「おかしい？」

「あの水谷を、そんな風に追《お》い詰《つ》めたら、何をしゃべるか分らないじゃないの。——それぐらい町の人にも分ってるはずだけど」

「つまり……水谷を手《て》配《はい》したのも、何か理《り》由《ゆう》があるっていうわけ？」

「たぶんね」

　と、多江は肯《うなず》いた。「先生、充《じゆう》分《ぶん》に用心してね」

「そうするわ」

　多江の話は、思いがけなかった。

　もちろん、多江の思い過《すご》しということもあるだろうが、何といっても、依子は、根《ね》の深《ふか》さを知らない。多江の忠《ちゆう》告《こく》には耳を傾《かたむ》けるしかないだろう。

「今日は、明るい内《うち》に帰った方がいいよ」

　と、多江は言った。「また、夜にでも、先生の所《ところ》へ行くから」

「そうね。——じゃ、ご忠告に従《したが》うわ」

　と、依子は肯いた。

「珍《めずら》しく、素《す》直《なお》に言うこと聞いた」

「失《しつ》礼《れい》ね」

　と、依子は笑《わら》った。

　——町へ戻《もど》ったのは、そろそろ陽《ひ》が傾《かたむ》いて来る時《じ》刻《こく》だった。

　下《げ》宿《しゆく》先《さき》へ上ると、

「先生、お帰りで」

　思いがけず、河村の顔が出て来た。

「まあ、河村さん。どうかしたんですの？」

　依子は、ちょっとギクリとした。

　つい、生《せい》徒《と》に何かあったのか、と考えてしまうのである。

「お待《ま》ちしてたんです。水谷先生——いや、水谷がね、見《み》付《つ》かったのですよ」

「そうですか。それで——」

「死《し》んでいました」

　依子は、

「死んで……」

　と、呟《つぶや》くように言った。

「ともかく、来て下さい。つい、今しがたなんです」

「ええ、もちろん」

　依子は、河村について、外へ出た。

　——学校の裏《うら》手《て》、あの、小川が、現《げん》場《ば》だった。

「子供が遊《あそ》んでいて、見《み》付《つ》けたんです。——びっくりしましたよ」

　水谷の死《し》体《たい》は、まだ河《か》原《わら》にあった。布《ぬの》をかけられている。

「——自《じ》殺《さつ》ですの？」

「それが……妙《みよう》でしてね」

　と河村は頭をかいた。「喉《のど》を切られているんです」

「喉を——」

　依子は息《いき》を呑《の》んだ。

「見て下さい。——いや、気が進《すす》まなければ、いいですよ」

「見ます。見せて下さい」

　と、依子は言った。

　町の人間が、七、八人、集《あつ》まっている。子供も混《まじ》っているので、河村が、

「みんな、あっちへ行け！」

　と手を振《ふ》って散《ち》らせた。

　布《ぬの》がめくられると、依子は、一《いつ》瞬《しゆん》、目をそむけた。

　水谷とは思えない、歪《ゆが》んだ表《ひよう》 情《じよう》だった。

　恐《きよう》怖《ふ》か、それとも恨《うら》みか……。そして喉《のど》が大きく切り裂《さ》かれている。

「自分で、喉を切っても、こうは行きませんよ」

　と、河村は言った。

「そうでしょうね」

　依子の声は震《ふる》えていた。「ということは……」

「たぶん、剃《かみ》刀《そり》のような、鋭《するど》い刃《は》物《もの》でしょうが、ここにはない。つまり、どこかで殺《ころ》されて、ここへ運《はこ》ばれた、ということです」

「殺されて……」

　依子は、布を戻《もど》した。「でも——誰《だれ》が水谷先生を殺すんでしょう？」

「分りませんね」

　と、河村は肩《かた》をすくめた。「それはこれからです。殺《さつ》人《じん》となると、県《けん》警《けい》の担《たん》当《とう》ですからな」

「また、ですね」

「そうです。前の一《いつ》件《けん》も片《かた》付《づ》いていないというのに」

　依子はハッとした。

　つい、無《む》意《い》識《しき》に口にしていたのだ。——依子のいう「殺人」は、大沢和子のことだった。

　河村は、もちろん、角田栄子の事《じ》件《けん》について、言っているのだった。

　そう。それを「二つ」と数えれば、三つの殺人が、この小さな町で、相《あい》次《つ》いだことになる。

　急《きゆう》に、陽《ひ》が落《お》ちて、辺《あた》りが暗《くら》くかげり始《はじ》めていた。