男たちは、かなり山の奥《おく》深《ふか》くへと分け入って行った。

「畜《ちく》生《しよう》！」

　とか、

「いい加《か》減《げん》にしてくれよ！」

　といった声が上るのは、大分へばって来たせいだろう。

　依子と多江は、用心しながら、男たちの後を尾《つ》けて行ったが、向《むこ》うは、そんな用心をする余《よ》裕《ゆう》もないようだった。

「——こっちへ行くと、どこに出るの？」

　依子は、低《ひく》い声で訊《き》いた。

「湖《みずうみ》の方だわ」

「湖？　そんなもの、あるの？　初《はじ》めて聞いたわ」

「湖っていっても、ただの池《いけ》なの。少し大きいくらいの。町の人が、『湖』と呼んでるだけで」

「まだ遠《とお》いいの？」

「そうね……。私《わたし》も、あまり行ったことがないけど、たぶん、この調《ちよう》子《し》で行けば、まだ一時間はかかると思うわ」

　依子たちはともかく、男たちは、棺《かん》という大《おお》荷《に》物《もつ》をかついでいるのだ。どんどん、ペースは落《お》ちていて、尾《び》行《こう》するのは至《いた》って楽《らく》であった。

「——もうすぐ陽《ひ》が落ちるわ」

　と、多江が言った。

　実《じつ》際《さい》、山の中は、そろそろ影《かげ》の中に入って、ほの暗《ぐら》くなりかけていた。風が冷たくなっている。

「ワッ！」

　と、突《とつ》然《ぜん》、男の一人が声を上げたので、依子と多江は、一《いつ》瞬《しゆん》、気《き》付《づ》かれたのかと身を伏《ふ》せた。

　しかし、続《つづ》いて、何かが岩《いわ》にぶっつかるような音がしたので、事《じ》情《じよう》が呑み込めた。棺《かん》を落《お》としたのだ。

「何だ、だらしねえぞ！」

　もう一人が怒《ど》鳴《な》る。

「だけど——もうだめだよ」

　と、完《かん》全《ぜん》に参《まい》っている様《よう》子《す》。

「俺《おれ》だって疲《つか》れてるんだ。だけど、言いつけられた所《ところ》まで運《はこ》ばないと、後でどやされるんだぜ」

「分るもんか！——誰《だれ》も調《しら》べに来るわけじゃあるめえし、ここで埋《う》めちまおうぜ」

「だけど……」

　と、ためらいながら、こっちもかなり迷《まよ》っている様《よう》子《す》である。

「ここだってあそこだって、大して変《かわ》らないじゃねえか」

「そりゃな。——でも、ばれたら怖《こわ》いぜ」

「俺たちが黙《だま》ってりゃ、分りっこねえよ。そうだろ？」

「じゃ、ちゃんと言われた通りの所へ埋《う》めた、って言うのか？」

「それでいいさ。分らなきゃ関《かん》係《けい》ないだろ」

「うん……」

　相《あい》手《て》も息《いき》をついて、「よし、そうするか」

　と賛《さん》成《せい》した。

「助《たす》かった！　じゃ、この辺《へん》を掘《ほ》ろうぜ」

「じゃ、せめてわきの方にしよう。ここじゃ、人が通るかもしれねえ」

「じゃ、その木の陰《かげ》だ。早くしよう。夜になっちまう」

「ＯＫ。じゃ、棺《かん》を運ぶぞ」

「そうなりゃ、力が出るさ」

「現《げん》金《きん》な奴《やつ》だ」

　と笑ったのは、雑《ざつ》貨《か》屋《や》の息《むす》子《こ》である。

　二人の姿《すがた》が、木の陰《かげ》に隠《かく》れて、見えなくなった。

　少しして、ザッ、ザッ、という音が聞こえて来た。穴《あな》を掘《ほ》っているのだ。

「戻《もど》ろう」

　と、多江が言った。

「えっ？」

「夜になるもの。明りも何もないんだよ」

　そうだった。依子は、尾《び》行《こう》に夢《む》中《ちゆう》で、そこまで考えていなかったのだ。

「——場《ば》所《しよ》は分る？」

「うん、ちゃんと憶《おぼ》えてる」

　と、多江は肯《うなず》いた。

「あれを掘《ほ》り出せば、動《うご》かぬ証《しよう》拠《こ》になるわ」

「でも慎《しん》重《ちよう》にやらなくちゃ」

　と、多江は首を振《ふ》った。「あれが叔《お》母《ば》さんだったとしても、町の人間が殺《ころ》したって証《しよう》拠《こ》はないんだもの」

「私《わたし》が見たわ」

「反《はん》対《たい》の証人が、十人は出て来るわ」

　と、多江は言った。「挙《あげ》句《く》に、谷の人間が犯《はん》人《にん》、ってことにされかねない。よほど慎重にやらなきゃ」

　局《きよく》外《がい》者《しや》の自分より、当《とう》事《じ》者《しや》である多江の方がよほど冷《れい》静《せい》なのに、依子は心を打《う》たれた。

　そこまでには、どれだけ、ひどい仕《し》打《う》ちを堪《た》えて来た過《か》去《こ》があったのだろうか。

「ともかく、今は戻《もど》りましょう」

　と、多江は言った。「少しでも明るさの残《のこ》ってる内《うち》に、町の見える所《ところ》まで行かなきゃ。谷へ案《あん》内《ない》するのは、また今《こん》度《ど》だわ」

「残《ざん》念《ねん》ね。でも——」

　歩き出して、依子は、ちょっと振《ふ》り向《む》いた。

「大《たい》変《へん》な切り札《ふだ》をつかんだわ。向うは、こっちに見られたことを知らない。この強《つよ》味《み》を利《り》用《よう》しなきゃ」

　足早に、来た道を戻りながら、多江が苦《く》笑《しよう》した。

「大変な先生もいたもんね」

「そうよ。教《きよう》師《し》だって、作《さく》戦《せん》を立てる能《のう》力《りよく》は必《ひつ》要《よう》なんだから」

　と依子は言ってやった。

 

　辛《かろ》うじて、町を見下ろす丘《おか》に辿《たど》りついた。

「——間に合ったわ！」

　と、多江は息《いき》を弾《はず》ませた。

　多江が息を弾ませているのだ。依子の方は、ハアハアと、肩《かた》で息をしていた。

「先生を迷《まい》子《ご》にさせちゃ、申《もう》し訳《わけ》ないもんね」

　と、多江は明るく言った。

　たった今、叔《お》母《ば》のものに間《ま》違《ちが》いないと思える棺《かん》を見て来たばかりだ。それでいて、こうして、明るく振《ふ》る舞《ま》っていられる。

　その逞《たくま》しさが、依子には羨《うらやま》しくもあり、また哀《かな》しくも思えた。

　実《じつ》際《さい》、もうすっかり夜になって、町は、ただ光の点の平《へい》面《めん》に過《す》ぎない。

「ここからなら、大《だい》丈《じよう》夫《ぶ》よ」

　やっと、少し呼《こ》吸《きゆう》を整《ととの》えて、依子は言った。「それより、こんなに暗《くら》くて、あなたは帰れるの？」

「私《わたし》はコウモリだもの」

　と、多江は言った。「超《ちよう》音《おん》波《ぱ》を出すの」

「まさか」

　と、依子は笑《わら》った。

「吸《きゆう》血《けつ》鬼《き》の親《しん》類《るい》かもね。——慣《な》れた道だもの、平《へい》気《き》よ」

「さっきの二人に出会わないでね」

「お化《ば》けのふりして脅《おど》かしてやるわ」

　多江は、二、三歩離《はな》れて、「じゃ、先生、またね」

　と言った。

「待《ま》って！　明日、会える？」

「私《わたし》は仕《し》事《ごと》よ」

「あのレストランに行くの。そこで刑《けい》事《じ》と会うのよ」

「そう」

「あなたとは、まだ知らないことにしておいた方が——」

「そうして。悪《わる》いけど」

　と、多江は言った。「信《しん》じないわけじゃないの。ただ——」

「無《む》理《り》に、とは言わないわ。話の結《けつ》果《か》は、改《あらた》めて……。じゃ、明日ね」

　多江は、わざとかしこまって、

「おいでをお待《ま》ちしております」

　と、言って、小走りに去《さ》って行った。

　すぐに姿《すがた》は暗がりの中に消《き》え、足音の方が長く残《のこ》っていた。

　依子は、学校の方を回って、町へ戻《もど》ることにした。町へ入るところを、誰《だれ》かに見られても、学校の方《ほう》角《がく》からなら、怪《あや》しまれることはあるまい。

　依子は、張り切っていた。

　もちろん、あの棺《かん》を目にしたのはショックだったが、しかし、向《むこ》うの弱《よわ》味《み》を握《にぎ》っているのだ。

　せっかくつかんだ有《ゆう》利《り》な札《ふだ》である。じっくりと構《かま》えて使《つか》おう。

　学校が見えて来て、依子は足を止めた。

「変《へん》だわ」

　と呟《つぶや》く。

　——明りが点《つ》いているのだ。

　こんな時間に誰《だれ》が？　依子は、緊《きん》張《ちよう》した。

　襲《おそ》われて、裸《はだか》にされた記《き》憶《おく》がよみがえる。——しかし、用心していれば、そう不《ふ》意《い》をつかれることはない。

　いざ取っ組み合いにでもなったら、負《ま》けちゃいないから！

　依子は、学校へ近《ちか》付《づ》くと、足を緩《ゆる》めた。——用心に越《こ》したことはない。

　明りが点いていて、時《とき》折《おり》、影《かげ》が揺《ゆ》れる。誰か、いるのだ。

　依子は、校《こう》舎《しや》の中へ滑《すべ》り込《こ》んだ。

　静《しず》まり返った校舎。——廊《ろう》下《か》の奥《おく》に、光が洩《も》れている。

　パチパチ、という音。あれは何だろう？

　依子は、耳を澄《す》まして、考えていた。チーン、という音で、思い当る。タイプライターだ！　チーンと鳴《な》るのは、キャリッジが戻《もど》る音である。

　それにしても、誰《だれ》がタイプなど打《う》っているのだろう？　それも、あまりうまいタイピストではない。

　雨だれ、というほどひどくはないが、しかし、およそ単《たん》調《ちよう》なリズムである。

　依子は、そっと廊《ろう》下《か》を進《すす》んで行った。

　何しろ古《ふる》い校《こう》舎《しや》だ。時々、足下の板《いた》が、ギーッと鳴ったりして、肝《きも》を冷《ひ》やしたが、タイプを打っている人間は、夢《む》中《ちゆう》らしく、気《き》付《づ》かない様《よう》子《す》だ。

　今日は、探《たん》偵《てい》の真《ま》似《ね》ごとばかりだわ、と依子は思った。

　明りの点いているのは、職《しよく》員《いん》室《しつ》である。では——水谷だろうか？

　しかし、水谷が、こんな時間に学校へ来て仕《し》事《ごと》をしているなんて、ちょっと考えられないことだ。

　慎《しん》重《ちよう》に、窓《まど》に寄《よ》って、顔を出してみる。

　やはり、水谷だった。依子の方に背《せ》中《なか》を向けて、一心にタイプを打っている。

　何だろう？——どうも、納《なつ》得《とく》しかねて、依子は、目をこらした。

　ハッとした。——傍《そば》の机《つくえ》に、手《て》提《さ》げ金《きん》庫《こ》が置《お》かれている。開《あ》けたままだ。

　そうか！

　多江の話を思い出した。水谷が、学校のお金を使《つか》い込《こ》んだことを……。

　一《いち》度《ど》やれば、二度目はやさしい。三度目はもっとやさしいだろう。

　タイプは、伝《でん》票《ぴよう》に違《ちが》いない。本校へ出す、一か月分の出金の一《いち》覧《らん》を、打《う》ち直《なお》しているのだ。自分が使《つか》った金に、何か名目をつけて、帳《ちよう》尻《じり》を合わせているのだろう。

　何てことだ！

　依子は、激《はげ》しい怒《いか》りに、顔を紅《こう》潮《ちよう》させた。

　怒りのこもった視《し》線《せん》が、感《かん》じられたのかどうか、水谷は、ハッと振《ふ》り向《む》いた。

　視線が合う。——一《いつ》瞬《しゆん》、迷《まよ》ったが、依子は、見られたからには強く出るしかない、と決《けつ》心《しん》した。

「——お仕《し》事《ごと》ですか」

　と、職《しよく》員《いん》室《しつ》に入って行く。

「やあ、どうも……」

　水谷は、引きつったような笑《え》顔《がお》を向《む》けた。

　分っているのだ。見られてしまったことを……。

「学校のお金ですよ」

　と、依子は言った。

　水谷は、フウッと息《いき》をついて、

「やはり、分りましたか」

　と言った。「中込先生は鋭《するど》いからな。いずれ知れると思ってましたよ」

「いくらぐらい？」

　水谷は、開《ひら》き直《なお》ったのか、いとも平《へい》然《ぜん》と、言った。

「四、五十万というところでしょうかね」

「前にはいくらでしたの？」

　水谷は、ちょっと顔をこわばらせた。

「なるほど……。よくご存《ぞん》知《じ》ですね」

「いくらでした？」

　と、依子はくり返《かえ》した。

「二百万ほどのものです。政《せい》治《じ》家《か》あたりに比《くら》べりゃ、大したことはない」

「正《せい》当《とう》化《か》するには、無《む》理《り》がありません？」

　水谷は笑《わら》って、

「正当化したいなんて、思ってもいませんでしたよ」

　と言った。

「不《ふ》正《せい》を認《みと》めるんですね」

「もちろん。しかし——」

　と、依子の方へ指《ゆび》を突《つ》き出した。「中込先生だって同《どう》罪《ざい》ですよ」

「何ですって？」

「私《わたし》一人が使《つか》い込《こ》んだという証《しよう》拠《こ》はない。この手提げ金《きん》庫《こ》は、あなたも開《あ》けられるんですから」

　依子はおかしくなった。

「おどしてるつもりですか？　そんなこと、調《しら》べればすぐに分ります。水谷先生は、警《けい》察《さつ》の取《と》り調《しら》べに堪《た》えられる方じゃないと思いますけど」

　水谷が、ちょっと青ざめた。

「届《とど》けるつもりですか？」

「他《ほか》に、どうしろとおっしゃるの？」

「目をつぶる、という手もありますよ」

　水谷は立ち上った。

「無《む》理《り》です」

「いいですか。そんなことをしたって、あなたには一文の得《とく》にもならない。二人でうまくやれば、百万や二百万の金はすぐに手に入りますよ」

「やめて下さい」

　苛《いら》々《いら》して言った。

「しかし——」

「ともかく、聞くつもりはありません」

　依子はタイプの方へ歩み寄《よ》って、水谷が打《う》ちかけていた用紙を引き抜《ぬ》いた。

「これが証《しよう》拠《こ》になるでしょうね」

　それに目を通している間、警《けい》戒《かい》心《しん》が薄《うす》れていた。

　水谷が、まさか襲《おそ》いかかって来るとは、思ってもいなかったのだ。

　突《つ》き飛ばされて、依子は床《ゆか》に転《てん》倒《とう》した。水谷がその上《うえ》に倒《たお》れて来る。依子を押《おさ》えつけようとした。

「何をするんです！」

　依子は叫《さけ》びながら、激《はげ》しくもみ合った。

「何を——気《き》取《ど》ってるんだ！——どうせ処《しよ》女《じよ》じゃないくせに！」

　水谷が、まるで別《べつ》人《じん》のように、荒《あら》々《あら》しく依子を組み敷《し》こうとした。依子も、予《よ》想《そう》外《がい》のことに抵《てい》抗《こう》が遅《おく》れた。

「諦《あきら》めろ！——どうせ——かなわないんだぞ」

　水谷の手が、依子の胸《むな》元《もと》へ入ろうとする。依子は、水谷を甘《あま》く見ていたらしい、と思った。

　乱《らん》暴《ぼう》なことには縁《えん》のない男だと思っていたのだ。

　しかし、見かけからは、思いもよらない力で、依子は押え込《こ》まれてしまった。足が依子の膝《ひざ》を割《わ》って来る。

　かみついてやろうとしても、巧《たく》みに逃《のが》れて、そうはさせないのだ。

「どうだ——俺《おれ》のことを馬《ば》鹿《か》にしてたんだろう？——さあ、これで、どうだ！」

　水谷の右手が依子の首にかかった。息《いき》がつまる。依子は必《ひつ》死《し》で頭を振《ふ》ったが、振り離《はな》すことはできなかった。

　殺《ころ》す気はないのだ、と依子は悟《さと》った。ただ、抵《てい》抗《こう》する力を失《うしな》わせるためなのだ。

　その力の入れ方。——依子は必死で、冷《れい》静《せい》になろうと努《つと》めた。

　もう少し——もう少し我《が》慢《まん》して！

　依子は、ぐったりと、体の力を抜《ぬ》いた。半ば失《しつ》神《しん》しているように見せかける。

「よし、それでいいんだ……」

　水谷の手が離れた。

　同時に、依子は体をひねった。水谷が横《よこ》へ投《な》げ出されるように引っくり返《かえ》る。依子は飛《と》び起《お》きて、廊《ろう》下《か》へ向《むか》って走った。

「待《ま》て！」

　水谷が追《お》って来る。

　廊下を走る依子の前に、人《ひと》影《かげ》が立った。

「助《たす》けて！」

　と、依子は叫《さけ》んだ。

「どうしました？」

　河村だった。

　依子を抱《だ》き止めると、びっくりしたように、

「先生、どうしたんです？」

　と言った。

　追って来ていた水谷が、足を止め、クルリと向きを変《か》えて逃《に》げ出した。

「ありゃ、水谷先生じゃないですか！」

　と、河村は、呆《あき》れたように言った。

　依子は、疲《つか》れ切っていた。廊下にヘナヘナと座《すわ》り込《こ》んでしまったのだ……。

「何《なに》事《ごと》です？」

　と、河村が訊《き》いた。

　依子が事《じ》情《じよう》を説《せつ》明《めい》できたのは、十五分ほどもたってからだった。

「——なるほど」

　河村は、タイプ用紙を眺《なが》めて、「これは問《もん》題《だい》だ」

　と、ため息《いき》をついた。

「ともかく、不《ふ》正《せい》にお金を使《つか》っていたんです」

「学校の先生がねえ」

　河村は首を振《ふ》った。「世《よ》も末《すえ》だな」

「どうします？」

　と、依子は言った。

　もみ消《け》されては困る。

「もちろん、先生には出頭していただくことになりますね。公《こう》金《きん》の横《おう》領《りよう》と文書偽《ぎ》造《ぞう》、それに婦《ふ》女《じよ》暴《ぼう》行《こう》……」

「未遂です」

　と、依子は付《つ》け加《くわ》えた。

「未《み》遂《すい》ですね。——いずれにせよ、あの先生はもうここへは戻《もど》りませんよ」

　依子は、ふと、河村の言《こと》葉《ば》に、ひどく冷《ひ》ややかなものを覚《おぼ》えた。