「警《けい》部《ぶ》」

　と、声がして、小西は、うたた寝《ね》から覚《さ》めた。

　机《つくえ》に肘《ひじ》をついたまま、眠《ねむ》ってしまっていたらしい。

「起《おこ》してしまって、すみません」

　顔を上げると、ちょっと憎《にく》らしくなるくらい爽《さわ》やかな顔つきの、部《ぶ》下《か》、三《み》木《き》刑《けい》事《じ》が立っていた。

「何時だと思ってるんだ」

　と、小西は文《もん》句《く》を言った。

「すみません」

「もう少し、疲《つか》れたような顔をして来い」

　小西はそう言って笑《わら》った。

　三木は楽《たの》しげに、

「ご機《き》嫌《げん》がいいですね」

　と、椅《い》子《す》を引いて来て、座《すわ》った。

「機《き》嫌《げん》が悪《わる》くても、事《じ》件《けん》は解《かい》決《けつ》せんさ」

　小西は自《じ》己《こ》流《りゆう》の理《り》屈《くつ》を並《なら》べて、「——どうだった？」

　と訊《き》いた。

　もう、深《しん》夜《や》、一時を回っている。県《けん》警《けい》本《ほん》部《ぶ》にも、ほとんど人の姿《すがた》はない。

「津田という男について調《しら》べました」

　と、三木が手《て》帳《ちよう》をめくった。「本人が言っている通りです。特《とく》に怪《あや》しい点はないようですが」

「そうか。——中込依子との関《かん》係《けい》は？」

「中学と高校が同じです。といっても二年、違《ちが》うので、先《せん》輩《ぱい》、後《こう》輩《はい》の間《あいだ》柄《がら》ですね」

「同《どう》棲《せい》とか——」

「それはないようです」

「見た通りか」

「少なくとも、中込依子は、教《きよう》師《し》として、大《たい》変《へん》に熱《ねつ》心《しん》で真《ま》面《じ》目《め》、といつも評《ひよう》価《か》されて来ています」

「あの娘《むすめ》はそうだろう。——いい娘だ」

　小西は肯《うなず》いた。

「津田の方は、少々いい加《か》減《げん》なところもあるようです。恋《こい》人《びと》がいて、名前は深野珠江。同《どう》棲《せい》までは行っていませんが、ちょくちょくホテルへ行く程《てい》度《ど》の仲《なか》らしいです」

「そんな感《かん》じだな、あの男は。——悪《わる》い奴《やつ》じゃないが、ちょっと頼《たよ》りない」

　小西は、少し考えて、「津田がこっちへ来たのは、もっと前じゃなかったのか？」

「いえ、言っている通りです。会社に出ていましたから、間《ま》違《ちが》いありません」

「なるほど」

　小西は肯いた。「すると、あの二人の話は、大体信《しん》じていい、ということになるか」

　三木は、手《て》帳《ちよう》を閉《と》じた。

「——警《けい》部《ぶ》。あの町で、何があったんでしょう？」

「分らん」

　小西は、立ち上ると、机《つくえ》の後ろの窓《まど》へと歩み寄《よ》って、空っぽの街《がい》路《ろ》を見下ろした。

「あの女教《きよう》師《し》の証《しよう》言《げん》で、かなりのことが分って来るだろうが……」

「じれったいですね」

　三木刑《けい》事《じ》はため息《いき》をついた。「徹《てつ》夜《や》ででも話を聞いて、一気にあの町へ乗《の》り込みたいですよ」

「待《ま》て。——あの娘《むすめ》がこっちの手中にあることは、知られないようにする必要がある。いや、俺《おれ》たちが何を求《もと》めているか、悟《さと》られないようにする必《ひつ》要《よう》がある」

「ええ」

　三木は、肯《うなず》いて、少し重《おも》苦《くる》しい表《ひよう》 情《じよう》になった。

「警《けい》部《ぶ》はどう思われます？」

「何のことだ？」

「田《た》代《しろ》は、生きてるんでしょうか？」

　小西は、ちょっと三木の方を振《ふ》り返《かえ》って、言った。

「死《し》んでるんでしょうか、と訊《き》いてくれた方がいい」

　三木が、ちょっと戸《と》惑《まど》ったように、

「では——」

　と言いかけたとき、小西の机《つくえ》で、電話が鳴った。

　受《じゆ》話《わ》器《き》を取《と》って、

「小西です」

　と、穏《おだ》やかな声で言った。「——なるほど。——分りました。急《きゆう》行《こう》します」

　三木が、腰《こし》を浮《う》かしていた。

「事《じ》件《けん》ですか」

「殺《ころ》しだ。若《わか》い娘《むすめ》が喉《のど》を切られた」

「何ですって？」

「ちょっとうるさいぞ。さあ、出かけよう」

　小西は、三木の肩《かた》を軽《かる》く叩《たた》いて、若々しい足《あし》取《ど》りで歩き出していた。

 

　津田は、浅《あさ》い眠《ねむ》りから覚《さ》めた。

　もともと、小さなベッドで、寝《ね》苦《ぐる》しいのである。やっと眠《ねむ》りに入ったところであった。

「パトカーか」

　津田は呟《つぶや》いた。

　外《そと》を、パトカーのサイレンが駆《か》け抜《ぬ》けて行く。一台ではないようだ。

　いやな気《き》持《もち》だった。依子の話の印《いん》象《しよう》が、あまりに強《きよう》烈《れつ》だったせいかもしれない。

「まさか、病《びよう》院《いん》で何かあったわけじゃあるまいな——」

　津田は起《お》き上って、窓《まど》辺《べ》に歩いて行った。パトカーが、また一台、深《しん》夜《や》の道を走って行くのが見えた。

　記《き》憶《おく》をたぐり寄《よ》せて、パトカーが向《むか》っているのが、病院とは逆《ぎやく》の方《ほう》向《こう》だと分ると、少しホッとした。

　時計を見ると、もう三時だった。

　こんな小さな町で、パトカーの音に眠りを破《やぶ》られるとは思わなかったな、と津田は苦《く》笑《しよう》した。

　もちろん、どんな小さな町でも、山間の村でも、人間がいる限り、そこには憎《にく》しみも愛《あい》もあるには違《ちが》いないのだ。

　平《へい》和《わ》な村、素《そ》朴《ぼく》な村人、などというのは、都《と》会《かい》の人間の身《み》勝《がつ》手《て》なイメージに過《す》ぎない。

　どこでも、人間は、どろどろした苦《くる》しみを抱《かか》えて生きているのである。

　ドアをノックする音で、津田は仰《ぎよう》天《てん》して飛《と》び上った。

　何をびくついてるんだ！

　ここはギャングの町じゃないんだぞ。

　またノックの音がした。ためらいがちな、控《ひか》え目な叩《たた》き方。

「津田さん……すみません」

　依子の母だ。

「はい！」

　急《いそ》いで返《へん》事《じ》をすると、あわててズボンだけはいて、ドアを開《あ》けた。

　依子の母が、ホテルの浴衣《　ゆ か た》を着《き》て、立っている。

「どうしました？」

「すみません、こんな時間に」

「いや、僕《ぼく》も、ちょうど目が覚《さ》めたところなんです」

「今、電話が鳴って——」

「電話が？」

「はい。出てみたんですけど、向《むこ》うは何も言わないんです」

「間《ま》違《ちが》いじゃないんですか」

「でも、向うに人が出ているのは分るんです。ただ、息づかいというか、すすり泣《な》いているような音が聞こえて——」

「すすり泣きですって？」

「よく分りませんけど」

　と、依子の母は首を振《ふ》った。「もしかして依子だったら、と……」

「病《びよう》院《いん》ですから心《しん》配《ぱい》ないでしょう。でも——不《ふ》安《あん》なら、行ってみますよ」

「でも、そんなことをお願《ねが》いしては——」

「構《かま》いません。どうせ目が覚《さ》めてたんです。それに近いですからね」

　実《じつ》際《さい》、病《びよう》院《いん》とこのホテルは、歩いて五分ほどの距《きよ》離《り》しかない。

「すみませんね」

　恐《きよう》 縮《しゆく》する依子の母を、部《へ》屋《や》へ帰らせ、何か分ったら、電話するからと言っておいて、津田は自分の部屋へ戻《もど》り、服《ふく》を着《き》た。

　ホテルのフロントは、空っぽだった。当《とう》然《ぜん》のことだろう。こんな時間にやって来る客もないだろうから。

　津田はルームキーを上《うわ》衣《ぎ》のポケットへ入れたまま、外に出た。

　人っ子一人いない道を、病院へ向《むか》って急《いそ》ぐ。

　パトカーのサイレンが、遠くで鳴っているが、どの方《ほう》角《がく》なのか、見当もつかなかった。

　よほど大した事《じ》件《けん》が起《おこ》ったのに違《ちが》いない。

　——依子が電話して来たのだろうか？

　夢《ゆめ》でもみて、うなされたとも考えられる。実《じつ》際《さい》、あんな目に遭《あ》って、夢でうなされなければ不思議というものである。

　依子は大したものだ、と津田は思った。

　俺《おれ》だったら、さっさと逃《に》げ出すか、でなければ、見てまずいものには、目をふさいでしまうだろう。

　依子は、それのできない女なのだ。

　結《けつ》婚《こん》でもしたら、尻《しり》に敷《し》かれることになるかな、と津田は思った。まあ、それもいいか。どうせ、俺は頼《たよ》りないところがあるんだ。

　病《びよう》院《いん》の建《たて》物《もの》の明りが、見えて来た。もう少しだ。

　突《とつ》然《ぜん》、目の前に人《ひと》影《かげ》が立ちはだかった。津田は、ギョッとして足を止めた。

 

「やあ、あなたですか」

　小西が愉《ゆ》快《かい》そうに部《へ》屋《や》へ入って来た。

「小西さん！　助《たす》かりましたよ」

　津田は息《いき》をついた。傍《そば》の警《けい》官《かん》を見て、

「この人に、いくら怪《あや》しい者《もの》じゃないと言っても、信《しん》じてくれないんです」

「それは失《しつ》礼《れい》しました。——君《きみ》、この人は大《だい》丈《じよう》夫《ぶ》だよ」

　小西は、警《けい》官《かん》を退《さ》がらせた。

「いや、今夜は留《りゆう》置《ち》場《じよう》かと思いました」

　津田は額《ひたい》の汗《あせ》を拭《ぬぐ》った。

「どうしてこんな夜中に出ておられたんです？」

「いや、実《じつ》は——」

　と、津田が、依子の母にかかって来た電話のことを説《せつ》明《めい》すると、小西は真顔になった。

「なるほど。それは気になりますね。ご一《いつ》緒《しよ》に行ってみましょう」

「そうしていただけると——」

「パトカーなら二、三分ですよ」

　——夜の町を、パトカーが疾《しつ》駆《く》する。

　いや、もう明け方も間近い。

「ところで、何かあったんですか？」

　と、津田がパトカーの中で、訊《き》いた。

「ええ。若《わか》い娘《むすめ》が殺《ころ》されましてね」

「そうですか……」

「喉《のど》を切られてるんです。こんな事《じ》件《けん》は珍《めずら》しいですよ」

「それはひどい」

　津田は顔をしかめた。大体、あまりなまぐさいことには強くないのだ。

「凶《きよう》悪《あく》事件は何年ぶりかですのでね、パトロールの警《けい》官《かん》も、つい過《か》敏《びん》になっているわけです」

「それはまあ、無《む》理《り》もありませんね」

　と、津田は肯《うなず》いた。

「依子さんからお話を聞くのが、ちょっと今日は無理かもしれないと……。ああ、もう着《つ》きましたよ」

　病《びよう》院《いん》の通用口から入って、当直の医《い》師《し》に、小西が話をした。

「何もなかったと思いますがね」

　医師は、眠《ねむ》そうな顔で、スリッパの音を、静《しず》かな廊《ろう》下《か》に反《はん》響《きよう》させながら歩いて行く。

　病室のドアをそっと開《あ》けると——ベッドで眠《ねむ》っている依子の顔が見えた。

「異《い》常《じよう》ないようですね」

　と、小西が肯《うなず》く。

　医《い》師《し》が、念《ねん》のため、というので、脈《みやく》を取《と》り、額《ひたい》に手を当てた。

「——少し脈が早いかな。でも熱《ねつ》はありません。大《だい》丈《じよう》夫《ぶ》ですよ」

「お騒《さわ》がせしてすみません」

　と、津田は頭を下げた。

　出る前に、津田は一《いつ》旦《たん》、依子のそばへ行って、寝《ね》顔《がお》を覗《のぞ》き込んだ。

　穏《おだ》やかで、平《へい》和《わ》な顔をしている。これなら大丈夫だろう。

　出ようとして、ふと、目が床《ゆか》に落《お》ちた。

　津田は、かがみ込《こ》んで、十円玉を一つ、拾《ひろ》い上げた。

　十円玉。——電話を連《れん》想《そう》した。

　やはり、依子が電話をかけたのだろうか？

　あのホテルに依子の母が泊《とま》っていることを他《ほか》の誰《だれ》が知っていたか？

　津田は、十円玉を、そっと小さな机《つくえ》の上に置《お》くと、病《びよう》室《しつ》を出た。

　医《い》師《し》に礼《れい》を言って、小西と津田は、通用口から外《そと》へ出た。

「お騒《さわ》がせして——」

「いやいや。何もなければ、それに越《こ》したことはありません」

　小西はパトカーの方へ歩きながら、「ホテルまで送《おく》りましょうか」

と言った。

「近いですから。——でも、また捕《つか》まると困《こま》るな」

「送りますよ」

　と、小西は笑《え》顔《がお》で言ったが、ふと、表《ひよう》 情《じよう》をこわばらせた。「おかしいな」

「どうしたんです？」

「警《けい》官《かん》がいません。通用口の所《ところ》に立たせてあるはずだ」

　小西は、小走りに病《びよう》院《いん》へと駆《か》け戻《もど》った。

　夜間受《うけ》付《つけ》の係《かかり》も、警官のことを訊《き》かれて、初《はじ》めて気《き》付《づ》いた様《よう》子《す》で、

「そういえば……。十二時過《す》ぎに、しゃべりましたけどね。それからは見てないな」

「どこかへ行くと言ってたかね？」

「いいえ。でも——私も、ちょっと眠《ねむ》っちまったもんですから」

　と、係の男は照《て》れくさそうに頭をかいた。

　小西は、表《おもて》に出ると、

「——ここにいて下さい」

　と、津田へ言った。「表の玄関辺《あた》りを見て来ます」

　小西が行ってしまうと、津田は一人になった。いや、パトカーの中には、運《うん》転《てん》してくれた警《けい》官《かん》がいる。

　まあ、心《こころ》細《ぼそ》いということもないが、それでも、暗《くら》い中に、ポツンと立っているのは、いい気分とは言えなかった。

　そろそろ夜が明けて来るだろう。まだ朝の気《け》配《はい》はなかったが、たぶん二、三十分の内に空が白んで……。

　津田は空を見上げていた。

　通用口の少しわきに、立っていたのである。——何の物《もの》音《おと》にも気《き》付《づ》かなかった。

　突《とつ》然《ぜん》、足首をぐいとつかまれたので、津田は仰《ぎよう》天《てん》した。

「ワーッ！」

　と大声を上げて、地《じ》面《めん》に引っくり返《かえ》った。

「誰《だれ》か——助《たす》けてくれ！」

　とわめくと、パトカーから、警官が飛《と》び出して来た。

「どうしました！」

「誰かが——足をつかんだ！」

　津田は震《ふる》え声で言った。

　我《われ》ながら少々 情《なさけ》ないが、仕《し》方《かた》ない。

　懐《かい》中《ちゆう》電《でん》灯《とう》 の光が、津田の足の方を照《て》らした。

「これは——」

　津田もびっくりしたが、警《けい》官《かん》の方も息《いき》を呑《の》んだ。

　倒《たお》れているのは、制《せい》服《ふく》の警官だった。

　おそらく、ここの監《かん》視《し》に立っていた警官だろう。顔が血で汚《よご》れていた。苦《くる》しげに喘《あえ》いでいる。

「おい！　しっかりしろ！」

　津田も、やっとショックから立ち直って、もう一人の警官と一《いつ》緒《しよ》に、けがをした警官をかかえて立たせた。

　そこへ、小西が駆《か》け戻《もど》って来る。

　急《いそ》いで中へ運《はこ》び、当直の医師が、看《かん》護《ご》婦《ふ》を呼《よ》んで、手当をした。

「——大したことはありません」

　と、医師が出て来て、言った。「頭を殴《なぐ》られたらしいですね。派《は》手《で》なコブになっていますよ」

「出《しゆつ》血《けつ》は？」

「出《しゆつ》血《けつ》？　ああ、あれは鼻血です。たぶん、倒《たお》れたときにでも、地面に顔を打《う》ちつけたんでしょう」

「そうですか」

　小西は苦《く》笑《しよう》した。「では話を聞けますね？」

「構《かま》いません」

　——殴《なぐ》られた警《けい》官《かん》は、頭に大げさな包《ほう》帯《たい》をして、照《て》れくさそうに座《すわ》っていた。

「申《もう》し訳《わけ》ありません」

　と恐《きよう》 縮《しゆく》している。

「用心が足らないぞ。何のための警《けい》備《び》だ」

「はあ」

「まあ、大した傷《きず》でなくて良《よ》かった」

　小西は、穏《おだ》やかに言った。「犯《はん》人《にん》を見たか？」

「いえ、それが全《まつた》く——」

「何も、か？」

「ええ。いきなり後ろから、ガツン、と。——それきり、何も分りませんでした」

「足音も何も聞こえなかったのか？」

「はあ。気を付《つ》けていたつもりなんですが……」

「どっちを向《む》いて立ってたんだ？」

「外です。つまり——この病《びよう》院《いん》の建《たて》物《もの》に背《せ》を向けて」

　津田は、変《へん》だな、と思った。

　その警官の話だと、殴《なぐ》った奴《やつ》は、「病院の方から」来たことになるじゃないか……。