「高津先生が——どうかしましたか」

 

　梅川は、やっと平静さを装《よそお》って、言った。

 

　もちろん、夫人が、夫の高津智子への気持を知っていて不思議はない。しかし、そうして正面切って言われると、やはり動《どう》揺《よう》せずにはいられなかった。

 

　それに——そうだ、夫人は、梅川にも関係のあることだ、と言った。

 

　「高津先生とのことを、何とかしなくちゃ、と、ずっと考えて来ました」

 

　と、夫人は、顔を半ば伏《ふ》せたまま言った。

 

　「はあ」

 

　「このままでは、私の家はめちゃめちゃになってしまいます。——私だけならともかく、子供もあることですし、これ以上、黙っているわけには参りません」

 

　「よく分ります」

 

　夫人は、梅川の目を真《まつ》直《す》ぐに見て、言った。

 

　「高津先生が主人につきまとうのを、やめさせて下さいませんか」

 

　

 

　「ええ？　何と言ったんですか？」

 

　と倫子は思わず口を挟んだ。

 

　「言い間違いではないよ。滝田先生の奥さんは、そう言ったんだ」

 

　と、梅川は言った。

 

　「でも……」

 

　倫子は戸《と》惑《まど》って、「滝田先生の方が、彼女を追い回していたんじゃないんですか？」

 

　と訊《き》いた。

 

　「私も、そのときはびっくりしたよ」

 

　梅川は肯《うなず》いた。「しかも、どう見ても、奥さんはそう信じていたらしい。こっちは頭が混乱して来てね」

 

　「言いにくかったんじゃないですか」

 

　と朝也が言った。「奥さんにもプライドがあるでしょうから。だから、ご主人が追い回してるんじゃなくて、その逆だと——」

 

　「あら、意外と女性心理に通じてるのね」

 

　と、倫子がからかった。

 

　「いや、それも一理あるよ」

 

　と、梅川は笑《え》顔《がお》で言った。「しかし、おそらくは、滝田先生が、奥さんにそう言っていたんだと思うね。自分の方は避けてるんだが、彼女がしつこく言い寄って来るんだ、とね」

 

　「男なんて、ずるいんだから」

 

　と、倫子は言った。

 

　朝也は渋《しぶ》い顔で、

 

　「一般論にするなよ」

 

　と、文句をつけた。

 

　「ともかく——」

 

　梅川は続けた。「私は、奥さんの話を聞いた。つまり、高津智子は、校長や教頭への受けも、とてもいい。その彼女と、こんなことでごたごたを起し、夫が学校にいられなくなりはしないか。それが、奥さんの一番の心配な点だった」

 

　

 

　「——それが心配なんです」

 

　「分ります」

 

　と、梅川は肯《うなず》いた。

 

　「主人は、教職一筋でやって来たんです。今、新しい学校に移ったら、これまでの苦労を、またくり返すことになります。——高津先生を恨《うら》んでいるというわけではないんです。ただ、もう主人をそっとしておいてほしい、と、それだけなんです」

 

　——もちろん、滝田も夫人も、まだそう年齢が行っているわけではない。しかし、少なくとも、夫人は、ひどく老《ふ》け込んで見えた。

 

　もしかすると、夫人の方がずっと年上なのかもしれない。

 

　そうだとすれば、夫を奪われるという恐《きよう》怖《ふ》に捉《とら》えられているのも、分るような気がした。

 

　「お願いします」

 

　と、夫人は頭を下げた。「高津先生に話していただけませんか。——ちょっとうかがったところでは、梅川先生が、高津先生とは一番親しくていらっしゃるとか……」

 

　梅川は、ちょっと面食らった。

 

　「いや——そんなことはありません」

 

　と、あわてて言った。

 

　「でも、お話しして下さいますわね？」

 

　念を押《お》されると、梅川も困ってしまった。

 

　もちろん、彼女と会って話をしたいのはやまやまである。

 

　ただ、話してほしいという肝《かん》心《じん》の内容が、事実とは、まるで逆なのだからその通りに伝えれば、彼女は怒ってしまうだろう。

 

　「何とかお願いします」

 

　夫人にこうも頭を下げられては、梅川の方も、いやとは言えなかった。

 

　「分りました。ともかく、話すだけは……」

 

　と、言わざるを得なかったのである。

 

　夫人が、何度も礼を言って帰って行くと、梅川は、職員室に戻《もど》った。

 

　正直なところ、困ってはいたが、また嬉《うれ》しくもあった。少なくとも自分のためだけでなく、彼女に会う口実ができたからである。

 

　そして——その日の授業が全部終った。

 

　「——おかしいな」

 

　と、梅川は呟《つぶや》いた。

 

　もう、ほとんどの教師が教室から戻って来て、用事のある者以外はどんどん帰っているというのに、滝田と、高津智子は、一《いつ》向《こう》に戻って来なかったのである。

 

　何をしているのだろう？

 

　もちろん、時には授業が長引くこともあるし、終った後、生徒の質問で引き止められることもある。

 

　しかし、滝田と彼女の二人が、揃《そろ》って遅れているというのは、気になった。

 

　梅川は、立ち上って、職員室を出た。とたんに、やって来た滝田と出くわした。

 

　「やあ、梅川先生」

 

　滝田は、ニヤリと笑った。——どことなく、人を苛《いら》立《だ》たせる笑い方だ。

 

　「忘れちゃいませんよ。ちょっと片付けものを済ませたらね」

 

　「ええ」

 

　と、梅川は肯《うなず》いた。

 

　すると、後は高津智子だけだ。

 

　それにしても、ちょっと遅すぎるような気がする。

 

　梅川は廊《ろう》下《か》を歩き出した。そして、あのメモのことを思い出した。

 

　石山……。もし、彼女があのメモを読んでいたとしたら……。

 

　体育館の裏へ行っているのかもしれない。

 

　梅川は、向きを変えて、校舎から外へと出て行った。

 

　ちょっと帰りの遅くなった生徒たちが、

 

　「先生、さよなら」

 

　と、声をかけて来る。

 

　「さよなら」

 

　気もそぞろに生徒たちへ手を振って、梅川は歩いて行った。

 

　もちろん、体育館といっても、木造の、小屋みたいなものである。その裏手には、まだ雑木林が残っていた。

 

　建物の角を曲ると、学生服の後ろ姿が見えた。

 

　石山だ。——梅川は、石山が一人でいるのを見て、足を止めた。

 

　彼女がここに来ていないことが分ればいいのだ。

 

　しかし、引き返すより早く、石山が人の気配を感じたのか、振り返って、梅川を見付けた。

 

　「先生——」

 

　「やあ」

 

　梅川は、そのまま戻《もど》るわけにもいかず、言った。「——何してるんだ？」

 

　「先生は？」

 

　訊《き》き返されると、梅川にも後ろめたさがある。つい、目を伏せてしまった。

 

　「先生、僕の手紙を——」

 

　「たまたま目に入ったんだよ。それで、気になってね」

 

　「嘘《うそ》だ！」

 

　石山は顔を真赤にして、叫《さけ》んだ。「高津先生に隠したんだ！　だから先生は来ないんだ！」

 

　「待てよ。僕も用があって高津先生を捜してるんだ」

 

　「卑《ひ》怯《きよう》だ！　先生だからって——」

 

　甲《かん》高《だか》い声で叫ぶと、石山は、林の奥へと走り出した。

 

　「おい、石山！——おい！」

 

　梅川は追おうとしたが、やめた。林の中の様子は、生徒の方が知り尽《つ》くしている。

 

　梅川は肩をすくめて、校舎の方へと戻《もど》って行った。

 

　「先生、危ない！」

 

　という声に、顔を上げると、ボールが飛んで来た。

 

　梅川は頭を下げて、両手でかかえ込んだ。——危《き》機《き》一《いつ》髪《ぱつ》、ボールは正に髪をかすめて飛んで行った。

 

　「すみません！」

 

　走って来たのは、羽佐間だった。

 

　「気を付けろよ、おい！」

 

　「狙《ねら》ったわけじゃないですよ」

 

　「当り前だ」

 

　羽佐間が、いともケロリとしているので、却《かえ》って怒る気にもなれない。

 

　「——羽佐間、一人でキャッチボールか？」

 

　と、梅川は訊《き》いた。

 

　「高津先生が出て来るの、待ってんです」

 

　「高津先生に用か」

 

　「手紙を渡したいんです」

 

　こうも堂々と言われると、苦笑するしかない。

 

　「お前にゃ、まだ早いぞ」

 

　「恋に年齢はないですよ」

 

　と羽佐間は分ったようなことを言って、「でも、先生、今日は遅いですね」

 

　「そうだな。僕も用がある。最後に授業があったのはどこだったかな」

 

　「僕のクラスです。三年一組」

 

　「何かあったか？」

 

　「いいえ。でも、さっさと出て来ちゃったから、後は知らないけど。——職員室に戻ってないんですか？」

 

　「ああ、そうなんだ。教室へ行ってみよう」

 

　「一緒に行きます」

 

　二人は並《なら》んで歩き出した。——羽佐間は、背が高く、梅川とほとんど変らない。

 

　「先生」

 

　「何だ」

 

　「高津先生とデートの約束ですか」

 

　「馬鹿言え。——仕事の話だ」

 

　「先生は嘘ついてもだめですよ。すぐばれちゃう」

 

　「こいつ！」

 

　梅川は笑って、「今度の試験で、ギュウギュウしぼってやるぞ」

 

　「あ、そりゃずるいや！」

 

　羽佐間は明るく声を上げた。

 

　校舎へ入ると、廊下にも、もうほとんど人のいる様子はなかった。

 

　「——高津先生って人間なのかなあ」

 

　と、羽佐間が言い出した。

 

　「じゃ、何だって言うんだ？」

 

　「天女ですよ。でなきゃマドンナだ」

 

　「マドンナか」

 

　と、梅川は笑って、「そんなところかもしれないな」

 

　「あれ、先生の恋《こい》敵《がたき》ですよ」

 

　と、羽佐間が言ったのは、滝田が、何だかぼんやりと、廊下に突っ立っているのが目に入ったからである。

 

　「三年一組の前だな。——滝田先生、どうしたんです？」

 

　と、梅川が声をかけると、滝田が、ぎょっとした様子で振り向いた。

 

　梅川は、滝田が、真青になっているのを見て、びっくりした。

 

　「大丈夫ですか？」

 

　「大変だ！——高津先生が——」

 

　滝田の声は震《ふる》えていた。

 

　「高津先生が？　どうしたんです？」

 

　滝田は、黙って、教室の中を指さした。

 

　開いている戸口から、中を覗《のぞ》き込んで、梅川は、我が目を疑った。

 

　

 

　「——何だよ、これ！」

 

　と叫《さけ》んだのは、羽佐間だった。

 

　梅川も、叫びたかった。

 

　こんなことが——こんなことがあってたまるか、と。

 

　しかし、それは幻《まぼろし》でも何でもない現実だった。

 

　教室の中に、傾《かたむ》いた陽《ひ》射《ざ》しが、ゆるやかに射《さ》し込《こ》んでいた。そして、教壇の上に、高津智子は倒《たお》れていた。

 

　血に染った高津智子は、陽を浴びて、まるで名画の中の主人公のように、美しく見えた。