「こんな所だけど、仕方ないね」

 

　と、辻山は言った。

 

「充分よ」

 

　和代が部屋の中を見回す。「聡子のアパートにいると、やっぱり気になるの。もし、ここにあの連中が押しかけて来たら、って。聡子もひどい目に遭うに決まってるし。出て来て良かったのかもしれない」

 

　小さなビジネスホテル。料金は安いが、それにふさわしく（？）部屋もベッドと小さな机があるだけで、体を動かす余地もないくらいのもの。

 

「ともかく、今夜はここで過して、明日は何とか部屋を見付けよう。もしどうしてもだめなら、僕のアパートへ来てもらうことにするよ」

 

「ええ」

 

　と肯《うなず》いて、和代はベッドに腰をおろすと、深々と息をついた。

 

「いや……。とんでもない夜だったね」

 

　と、辻山が言って、二人は顔を見合せ——一緒に笑った。

 

「——笑いごとじゃないのにね」

 

　と、和代が首を振って、「でも、思い出すとおかしい！」

 

「そう。あの医者の呆《あつ》気《け》にとられた顔とかね」

 

　辻山も、今になって笑いがこみ上げてくる。

 

　救急車が、山崎聡子のアパートの前につけられると、和代を担架にのせて、辻山が付き添い、一緒に乗り込んだ。そして病院へ。

 

　——うまく、あのヤクザたちの目をごまかして逃げ出すのに成功したのである。

 

　病院へ着いて、当直の医師が診察しようとすると、

 

「あら、もう治っちゃった」

 

　と、和代が突然元気になり、

 

「そりゃ良かった。どうもお騒がせして！」

 

　と、辻山が和代の手を引張って、唖《あ》然《ぜん》とする医者や看護婦を後に逃げ出して来てしまったのである。

 

「お医者さんには悪いことしちゃった」

 

　と、和代がまた笑いながら言った。

 

「仕方ないさ。事情が事情だ」

 

「そうね。でも——」

 

　と、和代は真顔になり、「辻山さん。あなたに助けていただいたのね。本当にありがとう」

 

「毎晩、飯を食わしてくれてたんだ。これぐらいのお礼はしなきゃ」

 

　辻山は、何となく和代から目をそらして、「じゃあ……ゆっくり眠るといいよ。明日、一度電話かけるから」

 

「待って。——聡子の所、無事にすんだか、不安だわ。電話してみましょうか」

 

　辻山は少し考えて、

 

「もう少し待ってからの方がいいんじゃないかな。僕が後で様子を見に行って来てもいいよ」

 

「やめて！　危いわ」

 

　と、和代が身をのり出す。

 

「分った。——じゃ、後で電話してみる」

 

「あの……。もう少しここにいてくれる？　私、お風《ふ》呂《ろ》に入りたいの。途中だったでしょ」

 

「ああ。——そうだったね」

 

「一人になるのが心細いの。ご迷惑でなかったら——」

 

「迷惑だなんて……。どうせ帰ってもすることもないんだ。ゆっくり入っておいで。といっても……」

 

　何しろ小さい部屋だ。一応、ユニットのバストイレは付いているが、ドアを閉めたら湯気でのぼせてしまいそうである。

 

「少しドアを開けて入るわ」

 

「分った。じゃ、そっちへ背を向けて座ってるからね」

 

　と、辻山は言った。

 

　机の前の小さな椅《い》子《す》に腰をおろすと、和代が服を脱ぐ音が聞こえて来る。

 

　やがてバスルームから、お湯をためる音が大きく聞こえて、辻山はホッとした。

 

　やはり、振り向くこともできないというのは、窮屈なものである。

 

　時計を見ると、もう真夜中といっていい時刻。確かに、山崎聡子のアパートのことも気にかかる。

 

　もし、和代があそこにかくまわれていたと分ったら、聡子がどんなことになるか……。

 

　ふと、辻山は薄汚れた鏡の中に映っている自分の姿を眺めた。汚れたところが、いかにも似合っている。

 

　それにしても……。自分で言うのも何だが、よくやった！

 

　思い出しても、あれが現実のことだったのかと、我ながら信じられないくらいなのである。

 

　あんなヤクザたちの前を救急車で通り抜け、いかにも、苦しがる妻を心配する夫、という役をみごとにやってのけた。あんなことを、どうして思い付いたのだろう？

 

　人間、いざとなれば、大したことができるものだということ。——辻山は改めて痛感したのだった。

 

　だが、たぶん辻山をつき動かしたのは、一人、あの連中に捕まって死ぬことを覚悟した和代が、思いを込めて辻山に与えてくれたキスだったのかもしれない……。

 

　

 

「——だめです」

 

　と、子分の一人が息を切らして、戻って来た。

 

「見付けられないのか」

 

　と、安東はリムジンの中から言った。

 

「申しわけありません」

 

　と、子分が汗を拭《ふ》く。「この近くなのは確かなんですが」

 

「全く、何てざまだ！」

 

　と、真赤になって怒っているのは、「竜」と呼ばれている男。

 

　——涼子は、ずっとリムジンの中に、安東と一緒に乗っていた。そして、小田切和代が見付かるのかどうか、息をのむ思いで、見守っていたのである。

 

「そう怒るな、竜」

 

　と、安東が言った。「急ぐことはない。時間はある」

 

「へえ……」

 

　竜という男が、必死でその和代という女を見付けようとしていることは、涼子にも分った。それに対して、安東はどこかクールである。

 

「もう一度隅から隅まで当らせます」

 

　と、竜が言った。「一軒一軒叩《たた》き起してでも——」

 

「すぐ一一〇番されるぞ」

 

　と、安東は言った。「何人か、この辺を見張らしとけば、また必ず姿を見せる」

 

「ですが——」

 

「待て。サイレンだ」

 

「え？」

 

　竜がギクリとする。

 

　涼子も耳をすましたが、何も聞こえない。と思っていると、やがてかすかにサイレンが近付いて来た。

 

　安東の耳の鋭さに、涼子はびっくりした。

 

「こことは関係ありませんよ」

 

　と、竜は言ったが、

 

「いや、こっちへ来る」

 

　と、安東が首を振る。「何台もだ」

 

　その通りだった。

 

　パトカーが四、五台、安東のリムジンを前後に挟むような形で停《と》まる。

 

　その一台から、コートをはおった男が降りて来た。

 

　涼子ももちろん憶《おぼ》えている。頭に包帯を巻いた、室井という刑事だ。

 

　安東がドアを開けて、表に出た。

 

「——安東。こんな所で何してる」

 

　と、室井が言った。

 

「夕涼みですよ。仲間同士の親《しん》睦《ぼく》を兼ねてね」

 

「ふざけるな」

 

　と、室井はつっぱねるように、「和代だな。分ってるぞ」

 

「和代がこの辺にいるんですか。そりゃ偶然だ」

 

「とぼけてろ。お前らにゃ殺させん。そう言ったぞ」

 

「憶えてますよ。まだ若いんで、記憶力は衰えちゃいない」

 

「それなら引き上げろ。さっきからこの辺をうろついてるって、何件も通報があったんだ」

 

「俺たちは道も歩いちゃいけねえのかい」

 

　と、竜が口を出す。

 

「お前は黙ってろ」

 

　と、安東がたしなめた。

 

「おい、竜」

 

　と、室井が言った。「お前にも『殺し』だけはやらせたくないんだ。おとなしくしてな」

 

「気をつかって下さってどうも」

 

　と、安東が先回りして言った。「ご心配なく。もうそろそろ帰って寝ようって話してたところでね」

 

「そりゃ結構。一人残らず、ちゃんと帰るまで見送ってやろう。ついでに、戻って来ないように、パトカーを一台置いてく」

 

「ご苦労さんです」

 

　と、安東は会釈した。「——おい、引き上げるぞ」

 

　子分たちが黙って散って行く。

 

　竜は一人、悔しそうに室井をにらみつけていたが、やがてクルッと背を向けて、歩き去った。

 

「竜には用心することだ」

 

　と、室井が言った。「お前のやり方に不満らしい。寝首をかかれるぜ」

 

「子分にやられるほど、ぼけちゃいません。女に殴られるほどにもね」

 

　室井は苦笑して、

 

「大きなお世話だ」

 

　と、肩をそびやかし、パトカーの方へ戻って行った。

 

　安東が、リムジンの中へ戻って来ると、

 

「おい、別荘へやれ」

 

　と、運転手へ言った。

 

　リムジンは再び走り出した。

 

「——夜ですからね。道は空《す》いてる。そうかからないでしょう」

 

　と、安東は言った。

 

「あの……」

 

　と、涼子が言いかけて、ためらう。

 

「何です？」

 

「どこかで——ハンバーガーか何か買いたいんですけど。お腹が空いて」

 

　正直、ホッとしたら、お腹が空いて来たのである。安東はちょっと笑って、

 

「それもそうだ。——こっちも何か腹へ入れよう。おい、どこかレストランへつけろ」

 

　と、言った。

 

「いえ、そんなんじゃなくても——」

 

「まあいい。どうせ夜の方が元気のいいのが若い人ってもんだ」

 

　安東はむしろ楽しげで、そして（涼子の思い違いでなければ）ホッとしているようにも見えた。

 

　

 

　ドアを開けると、聡子は、

 

「あら」

 

　と、言った。「刑事さんですね」

 

「どうも」

 

　と、室井は言った。

 

「何か？」

 

「ここに小田切和代が来ているんじゃないかと思いましてね」

 

　と、室井の目が室内を素早く見回す。

 

「和代が？　いいえ。お客はいましたけど。ご夫婦ですわ。さっき、気分が悪いというので、救急車を呼んで……」

 

「ほう」

 

「でも、何でもなかったようです。今、電話がありました」

 

「それは良かった」

 

　と、室井は肯《うなず》いた。「この辺に、例の、殺された島崎の子分たちが集まってたんでね」

 

「まあ怖い」

 

「もう行っちまいました。しかし……」

 

　と、室井は言いかけて、「——ともかく、何か連絡があったら、必ず知らせて下さい」

 

「分っていますわ」

 

「よろしく」

 

　と、室井は言って、「遅いですな。これからお風呂ですか」

 

　チラッと、ドアの開いた浴室の方へ目をやる。

 

「和代が入ってるのかもしれませんね。覗《のぞ》いてご覧になる？」

 

　と聡子が言うと、室井は笑って、

 

「いやいや」

 

　と、首を振った。「覗きで捕まっちゃみっともない。この年《と》齢《し》でね」

 

「じゃ、おやすみなさい」

 

「どうも」

 

　室井の足音が遠ざかると、聡子はホッと息をついて、ロックをし、チェーンをかけた。

 

　——辻山からの電話で、二人が無事に逃げたことは分っていたが、あの連中がここへ押しかけてくるのでは、という恐怖はあった。しかし、それも室井がやって来たから、もう大丈夫だろう。

 

　奇跡のようなものだ。

 

　そう。——本当に奇跡だ。

 

　聡子は、きっと和代はうまく逃げられる、と思った。

 

　こんなピンチを切り抜けたのだ。たとえ何があっても、きっと……。

 

　聡子は、深呼吸をして、風呂にお湯を足そうと、歩いて行った。